Кто же обитал здесь когда-то? Бедолаги, по которым катком прошлось Сопряжения, погрузив их мир во тьму? Или планета вымерла задолго до прихода бездушной системы?

Возможно подсказывает интуиция, но почему-то в голове всплывают слова ВечноЦвета.

«Предтечи… Те, кто были до нас. Те, кто постигли суть мироздания и перешли на иной уровень бытия, преодолев границы бренной плоти. Они растворились в четырёхмерном пространстве, слившись с самим временем.»

Н-да, быть может, это действительно их безмолвные жилища раскинулись подо мной.

И всё же, приглядевшись, я замечаю проблески активности. Из хаотично разбросанных трещин и разломов прорываются странные фонтаны. Сперва это похоже на взрывы миниатюрных гейзеров — столбы частиц и кристаллов, устремлённые в зенит. Но стоит им взмыть на пару десятков метров, как под напором вакуума они тут же теряют цельность и превращаются в стремительно расширяющиеся облака пыли.

Каждый выброс сопровождается кратковременным свечением. Будто сами газы на миг воспламеняются призрачным огнём. Любопытно, что по краям от этих странных фонтанов почва будто инеем подёрнута. Этакий хрупкий узор, что стремительно оседает на камни вокруг. Видимо, какие-то особо летучие вещества мгновенно вымерзают, стоит им оказаться за пределами подземного резервуара.

Занятное зрелище. Хотя куда интереснее понять, как оно влияет на саму планету. Быть может, дело в незримых излучениях или утечке отравляющих веществ? Нужно быть начеку.

Внезапно моё внимание привлекает движение подплывающего странного объекта, парящего высоко в небе. На фоне чернильной тьмы он кажется инородным и неуместным, словно огромная серебристая капля ртути. Приглядевшись, понимаю — это летающая платформа. Её обтекаемые бока отражают призрачный свет далёких звёзд.

Отсюда, с высоты птичьего полёта, я различаю на ней какое-то движение. Будто муравьи, снуют крохотные фигурки, теряясь на фоне прозрачного купола. Та самая вип-трибуна, откуда избранная публика может лицезреть кровавое шоу на арене.

Вот, значит, как? Патриции собрались в безопасности и комфорте, потягивая коктейли и закусывая деликатесами, пока мы тут рискуем жизнями. Хлеба и зрелищ, мать вашу…

Где-то там сейчас сидит Драгана и болеет за меня, ждёт, что я вернусь к ней живой и с победой.

С трудом отвожу взгляд от парящей в вышине трибуны. Надо сосредоточиться на насущных проблемах.

Вот теперь можно посмотреть, что там от меня хотело Сопряжение. Промотав логи, открываю исчезнувший текст.

Внимание, участники!

Добро пожаловать на Полигон.

В центре города, в котором вы оказались, находится древний Телепортариум, способный переместить вас за пределы этого мира.

Чтобы его активировать и покинуть планету, вам необходимо отыскать семь кодов доступа, разбросанных по городу и поместить их в контрольную панель Телепортариума. Коды представляют собой кристаллические ключи, помеченные особыми символами.

Первый, покинувший планету, будет считаться победителем.

Работать сообща или убивать конкурентов — решайте сами. На этой арене нет иных правил, кроме права сильного! Но помните: одержать победу сможет лишь один из вас, самый быстрый, хитрый и безжалостный!

На время проведения Полигона все ваши средства связи будут заблокированы.

Сопряжение будет наблюдать за вашими действиями.

Докажите, что достойны победы!

Да уж. Хороший тамада и конкурсы интересные.

Ищи ключи, если хочешь убраться отсюда, либо же охоться на более удачливых собратьев. Так или иначе, придётся лить кровь.

Внезапно на периферии взгляда мелькает смазанная тень, а в следующий миг сквозь подошвы ботинок ощущается резкая вибрирующая дрожь.

Глава 2

Резко оборачиваюсь, вскидывая руку с зажатым в ней револьвером.