– Что вам угодно, любезный. Вы наш новый поставщик, или же у вас магазинчик свой имеется?

– Простите сударь, я – не поставщик, и магазина у меня нет. Вот у моего отца в Смоленске есть винный магазин и склад, я же помогал ему, пока с женой не перебрался в Москву.

– А, стало быть, вы – соискатель, работа сейчас нужна всем… – констатировал мужчина.

– Да, мне очень нужно поступить на службу, иначе я не смогу платить за квартиру…

– Понимаю, молодой человек. А рекомендация у вас есть?

– Какая? – растерялся Сергей.

– От вашего батюшки, конечно!

– Нет…

– Настоятельно вам советую обзавестись, иначе ничего приличного не найдёте. Как получите её из Смоленска – заходите, подумаю, что можно сделать. А до сего момента не советую вам пороги обивать – бесполезно, только время потратите и подошвы сотрёте.

Обескураженный Сергей вышел на воздух, налетевший холодный пронзительный ветер, и моросивший дождь, создававший завесу, пробирали до костей.

«Отчего всё так бывает в жизни? Постоянно трудности? Написать отцу – значит, признать свою слабость и покаяться в бегстве из дома … А, если он не простит меня… Нет, непременно должен простить, иначе, как мы будем жить?»

– Серж, куда исчез так рано, бросив меня одну? Я голодна…

– Прости, я не стал тебя беспокоить. Я был на Спасоналивковском, пытался найти место.

– О! И как успехи?

– Весьма плачевно.

– Ты не понравился какому-нибудь управляющему? – усердствовала Машенька.

– Отнюдь… Просто у меня нет рекомендаций, а без неё в Москве приличного места не найти.

– Ах, вот как! И что же делать?

– Не знаю … Скорее всего придётся написать отцу в Смоленск.

Госпожа Шеффер тут же оживилась:

– Прекрасная мысль. Я уверена, он непременно поможет!

– Дай Бог, чтобы это случилось. У нас даже нет бумаги и чернил, чтобы написать письмо.

– Подумаешь, проблема – фыркнула Машенька. – Надо купить, да и только.

Знаю, как вы разгневаны на меня: тому есть причина. Мало того, что я ушёл из дома, прихватив с собой пятьсот рублей ассигнациями, я нанёс вам с матушкой незаживающую рану своим недостойным поведением.

Прошу лишь об одном: дочитайте моё письмо до конца. Дело в том, что я женился на девушке по имени Мария Французова, той самой внучке Бонапарта, о которой в Смоленске знает каждый ребёнок. Поверьте, отец, Мария – прекрасная жена!

Мы перебрались в Москву, снимаем квартиру в Хвостовом переулке, но… Словом, если быть честным до конца: я не могу найти приличную службу, так не имею никаких рекомендаций. Умоляю простить меня, и выслать мне рекомендательное письмо. Иначе моё семейное счастье будет находиться под реальной угрозой.

Ваш сын Сергей Шеффер».

Я рад, что ты, наконец, понял всю тяжесть своего проступка. Матушка сильно занемогла после твоего бегства, но сейчас после весточки из Москвы, несколько поправилась. Твой выбор жены меня откровенно удивил и обескуражил. Насколько мне известно, сия молодая особа жила в прислугах в доме помещика Горюнова. Право же считаю, что не стоило ради швеи затевать столь сложную комбинацию.

Но да, что тепе