Аю открыл было рот, чтобы объясниться, но эльфийка тотчас остановила его решительным жестом.

— Нет, нет, не отвечай! Думаю, мне лучше этого не знать. Спекта, мы уходим. Оставь череп, с собой мы его не потащим.

Спекта, вспыхнув, ответила что-то резкое по-эльфийски. Лия согласно кивнула, но взгляд ее оставался твердым и непреклонным. Спекта с надеждой взглянула на демона. Тот тоже не жаждал связываться с неизвестным артефактом, но и расстраивать эльфийку не хотел.

— Спрячь его где-нибудь, солнышко, — предложил Аю компромиссный вариант. — Не последний день живем, еще вернемся за ним.

Спекта вздохнула. Буркнула что-то, и огляделась в поисках подходящего места для тайника. Дерево напротив показалось ей вполне достойным.

— Теперь обратно на север? — спросил Аю.

— На восток, — поправила Лия. — Навстречу солнцу. Символично, правда?

— А практический смысл в этой символике есть?

— Там еще одна река, — сообщила Лия. — Вполне судоходная, с налаженным движением. Под парусом мы быстрее доберемся до столицы, чем на своих двоих.

— Хм… — демон с сомнением почесал подбородок. — Стратегический путь, получается. Не удивлюсь, если мы увидим там корабли нежити.

— Это вряд ли, — с ноткой гордости в голосе возразила Лия. — В устье реки выращены две крепости, мощные, как скалы, и грозные, как драконы.

— Звучит устрашающе, — с легкой усмешкой признал Аю. — Но, кошечка моя, у нежити чувство страха атрофировано.

— Тем хуже для них, — воинственно заявила Лия. — Об эти скалы уже разбилось немало кораблей. И прекрати, наконец, называть меня кошечкой!

Хромала Лия стоически, но уж очень медленно, и Аю, проигнорировав слабый протест, снова понес ее на руках. Спекта часть пути насуплено молчала, но затем то ли любопытство взяло верх, то ли так проявилось недовольство, но миниатюрная эльфийка потребовала от демона раскрыть секрет необычных вкусовых ощущений, испытанных ею накануне. Общий ответ о питании специфическими южными фруктами ее никоим образом не удовлетворил. Спекта настаивала на подробностях, а получив их, тут же заинтересовалась другими подобными хитростями. Аю, как настоящий союзник, щедро делился знанием, и задолго до того, как впереди показались высокие кроны береговой крепости, ушки и щечки обеих эльфиек горели волшебным темно-малиновым пламенем. Пришлось даже сделать небольшой привал перед выходом к крепости, чтобы не шокировать защитников излишней пунцовостью. Из леса вышли, когда солнце уже висело в зените.

Берег до самой опушки был ровным и голым. Ни единой травинки, только песок и камень. У самой воды возвышалась эльфийская крепость. Миролюбивые эльфы заимствовали терминологию у более воинственных соседей, пристраивая ее со свойственной им непосредственностью согласно функциональности, а не внешнего сходства. Крепостью была небольшая роща. Высокие, толстые, идеально прямые стволы деревьев росли вплотную друг к другу. Их кора, как сообщила Спекта, не уступала по прочности легким металлическим доспехам. Снизу на три роста демона не было ни единой веточки. Совсем другое дело — наверху, где пышные, раскидистые кроны были заботливо и умело сплетены в единое целое. Воротами в такую крепость служила широкая плетеная лестница.

Там, где стволы крепости вдавались в реку, на черных камнях плотно сидели две галеры. Неухоженные, с гнилыми бортами и драными парусами. С первого взгляда было безошибочно ясно — это корабли некромантов. Несколько дважды умерших членов экипажа лениво покачивались на волнах.