– Пятнадцатого мая мы с Фабианом решили пожениться.

– Превосходная новость! - воскликнул Джон.

– И своевременная! - добавила Лавиния, хлопнув в ладоши. - И волнующая! Нужно будет разослать приглашения, конечно, договориться со священником…

– Прежде чем ты с головой уйдешь во все эти дела, дам нужно обсудить еще кое-что, - решительно оборвала ее Мисси

– Да, дорогая?

Мисси чуть помедлила, окинув родителей испытующим взглядом.

– Пока я еще не вышла замуж, пообещайте мне, что…

– Родители смущенно переглянулись.

– Ну говори, что задумала, - подстегнул ее Джон.

– Мисси кивнула отцу

– Пообещайте мне уехать из Мемфиса до начала шестидесятых годов.

С таким же успехом Мисси могла бы попросить их станцевать на городской улице нагишом.

– Уехать из Мемфиса?! - воскликнул Джон как громом пораженный.

– Оставить дом?! - словно эхо, откликнулась изумленная Лавиния.

– Прошу вас, - умоляюще проговорила Мисси. - Вы обязательно должны уехать из Мемфиса. Для вашей же пользы. Пообещайте мне переехать на запад не позднее 1860 года

– Но почему? - воскликнула Лавиния.

– Да, почему? - спросил Джон.

Мисси уныло покачала головой

– Если я вам скажу, вы ни за что мне не поверите. Пожалуйста, просто обещайте сделать это Я буду так счастлива! - Подавшись вперед, она добавила, обращаясь к отцу: - И я хочу, чтобы ты освободил рабов, па.

– Опять она за свое! - всплеснул он руками

– Па, прошу тебя, - не отставала Мисси. - Пусть это будет твоим свадебным подарком. Как и обещание продать свое имение и переехать на запад.

– Дочка, это весьма причудливые просьбы, - строго сказала Лавиния.

Мисси резко повернулась к матери:

– Вы ведь хотите видеть меня женой Фабиана, да?

– Ты выдвигаешь нам ультиматум, дорогая? - угрожающе спросил Джон.

Мисси снова повернулась к нему, еле сдерживая нахлынувшие слезы.

– Нет, - ответила она, удивив родителей и самое себя, - я просто прошу вас… - И она замолчала, потому что у нее перехватило горло. - Я умоляю вас, как человек, который вас любит: пожалуйста, сделайте так, как я сказала

Родители были настолько озадачены, что не нашлись с ответом.

Наконец Лавиния взяла дочь за подбородок и посмотрела ей прямо в глаза.

– Мисси, дорогая, откуда эти слезы? Откуда этот трагический тон и странные просьбы? Ты говоришь так, будто собираешься нас оставить.

– Но она действительно нас оставляет, - заметил Джон - Она выходит замуж.

– Но разве мы не будем всегда одной семьей? - рассудительно спросила Лавиния. - В душе мы навсегда останемся вместе, разве нет?

И родители вопросительно посмотрели на Мисси.

– Конечно, будем, - упавшим голосом откликнулась она. Еще мгновение - и она разразится бурным потоком слез. Она с мольбой посмотрела на родителей. - Обещайте по крайней мере подумать над моими просьбами.

В поисках поддержки Лавиния взглянула на Джона. Немного поколебавшись, тот кивнул: - Да, Мисси, это мы обещаем.

– Спасибо, па. - Она с облегчением вздохнула и добавила: - И еще кое-что. Я хочу, чтобы вы знали, какое это счастье для меня - быть вашей дочерью.

Родители были глубоко тронуты. Джон погладил Мисси по руке.

– Дорогая, твоя гордость и радость вряд ли могут сравниться с тем, что испытываем мы с твоей матерью, имея такую дочь.

– Аминь, - закончила Лавиния.

– Спасибо, ма, па. - Мисси едва заметно улыбнулась.