Общество на скамьях у круга пребывало в мрачном настроении - здесь были Мисси и Фабиан, Люси и Джереми, Антуанетта и Брент, а также угрюмый Чарльз Мерсер в окружении жен своих бывших партнеров. Дальше под деревьями сидели несколько рабов, которых привезли сюда обихаживать лошадей.

Мисси изо всех сил пыталась сдержать усмешку при виде Филиппы, замершей у стартовой черты. Она с царственным видом сидела на великолепной чистокровной гнедой в костюме для верховой езды. По сторонам от нее застыли соперники: один - на вороном арабском рысаке, другой - на сером, покрупнее.

По сигналу Филиппы Фабиан неторопливо подошел к участникам соревнования и достал пистолет. Сосчитав от пяти до одного, он выстрелил, и лошади рванулись вперед.

Мисси как завороженная следила за скачками. Казалось, рысаки летят над грунтовым кругом. Шли они ноздря в ноздрю, и вскоре Мисси принялась подбадривать подругу.

Вскочив, она замахала платком и закричала:

– Давай, Филиппа! Протри им глазки!

Мужчины на скамьях вспыхнули, а Люси и Антуанетта, охваченные тем же порывом, завопили наравне с Мисси.

– Обставь их, Филиппа! - крикнула Антуанетта.

– Мы гордимся тобой! - орала Люси.

Мужчины тем временем свирепыми взглядами выражали свое недовольство.

Скачки подходили к концу, когда Филиппа неожиданно вырвалась вперед, И вот ее чистокровка преодолела финишную черту первой. Три подруги-зрительницы закричали от восторга. Грум Филиппы увел ее лошадь, и она подошла к подругам.

– Ну, что я говорила?! - Она расплылась в улыбке, победно размахивая кнутом.

– Женщина может все! - поддакнула ей Мисси

– Аминь, - заключила Люси.

Пока женщины обнимали и поздравляли Филиппу, раскрасневшиеся проигравшие быстренько увели своих жен, слуг и лошадей и удалились сами. Болтая с подругами, Мисси втайне гордилась собой - она сумела изменить их жизнь и освободить всех трех от оков домостроя! Впрочем, улыбка ее испарилась при виде мрачных лиц поджидающих их мужчин.

– Надеюсь, ты удовлетворена, - бросил Чарльз, подавая руку жене.

Высоко вскинув голову, та удалилась вместе с ним

– Ну как, набогохульствовалась за сегодняшний день? - ханжеским тоном обратился к Люси Джереми.

Закатив глаза и ничего не ответив, та направилась к своему экипажу.

– Не хватало еще тебе проскакать на одной из твоих дурацких шляп, - бросил Брент в адрес Антуанетты.

Она громко хлопнула его своей шляпкой, и они поспешно ушли.

Фабиан сделал шаг вперед, цинично улыбнулся и предложил Мисси руку.

– Пойдемте?

– Непременно! - дерзко отозвалась она.

Фабиан повез ее в коляске домой.

– Вы, мужчины, не умеете проигрывать! - заявила она, все еще кипя от злости.

Он засмеялся.

– А вы, без сомнения, сделали много хорошего своим подругам.

– Что вы имеете в виду под этим саркастическим замечанием?

Он скрипнул зубами:

– Единственное, чего вы добились, - это внесли разногласия в их семейную жизнь и сделали все три пары несчастными.

– Неправда! Как, по-вашему, чувствовали себя мои подруги, служа столько лет этим несносным мужланам ковриками для ног? Я просто научила их утверждать свои права.

– Потому что мужчины и женщины равны? - фыркнул он.

– Дошло наконец!

– Но ведь вы не хотите, чтобы мы были равны! - пылко возразил он. - Вы не удовлетворитесь до тех пор, пока мы не признаем вас лучше нас.

– Ну что ж, может быть, и так!

– Ага, то-то же!

– Ах, вы несносны! Вы никогда не изменитесь, поэтому я рада, что я не…

Внезапно он остановил лошадь.