Дарма-Бала, видя, что туркмены уходят, тоже встала и властно воскликнула:

— Поезжай. Берек, да будет гладкой тебе дорога. Мы и без тебя разберёмся, кому быть ханом!

Однако Дарма-Бала ошиблась: Берек-хан пока не собирался покидать калмыцкий улус. Джигиты сели коней и повернули их мордами к ханше. Близкие к Дарма-Бале военачальники и воины встали рядом а ней и приняли угрожающие позы. Церен-Дондук во избежание кровопролития сел на коня и подъехал к Берек-хану. После недолгих переговоров они развернули коней и ускакали в степь, увлекая за собой джигитов.

До начала лета прожил Церен-Дондук у Берек-хана, изредка получая вести из родного улуса. Дарма-Бала, прикрываясь именем внука, начинала властвовать над всей Калмыкией. Церен-Дондук терпеливо ждал, пока не распространилась весть, что астраханский губернатор вернулся из Санкт-Петербурга. Узнав об этом, туркмены с калмыцким гостем отправились в Астрахань. Поселились в индийском караван-сарае, выжидая момента, как к губернатору попасть, К Волынскому множество людей в ворота стучалось, но всем гайдуки давали от ворот поворот. Иных заворачивали назад матерком, самых нахальных изгоняли кулаками и батогами. Обыватели дивились, чем же занят губернатор, что и честной мир видеть не желает, сидит запершись? Артемий Петрович с Матюшкиным и в самом деле сидели запершись. Днём спали, вечером брили бороды, умывались и причёсывались перед зеркалом. Александры Львовны дома не было — жила в Москве. Уезжая из Астрахани, губернаторша разогнала со двора всех девок, нескольких с собой взяла, а оставила Артемию трёх пятидесятилетних старух. Думала Александра Львовна, что «не полезут на дряхлых баб», но в первую же ночь, нализавшись с Матюшкиным, они приволокли их в спальню и забавлялись с ними до утра. Несколько дней после этого Волынский рыло воротил — видеть не хотел свою ночную подружку. А уж принимать кого-то по делам — тем паче. Приказал Кубанцу гнать всех прочь, вплоть до смертного избиения.

В один из дней, когда у губернаторских ворот не было ни одного просителя, приехали к Волынскому Церен-Дондук и Берек-хан. Слуга доложил губернатору, что у ворот калмыки. Волынский хотел было и их прогнать, но Матюшкин остановил его:

— Погоди, Артемий Петрович, не гони, калмыки в самый раз пожаловали. Прогонишь сейчас — придётся потом за ними посылать в степь казаков, только время потеряем. Я думаю, надо послать их на Терек — пусть от Терека до Кумы две или три станции поставят.

Церен-Дондук и Берек-хан въехали во двор, слезли с коней и направились за мажордомом в губернаторские апартаменты. Войдя в просторную гостиную, сняли у порога сапоги, прошли на цыпочках в другую комнату и пали на колени в низком поклоне.

— Разгибайтесь да говорите, с чем приехали? — насторожился губернатор. — Один калмык или туркмен — ещё куда ни шло, а когда сразу калмык и туркмен — это много.

Церен-Дондук, разогнувшись, достал из-под синего халата золотую цепь и подал Волынскому.

— Положи вон в ту чашу. — Волынский показал на серебряную чашу, которую всего год назад увёз из Арзгира. Берек-хан узнал её — не раз серебрил в ней воду и поил своих девчонок, чтобы не кашляли. И ковры свои узнал: один на стене, другой под ногами.

Церек-Дондук, опустив золотую цепь в чашу, приложил правую руку к сердцу и торопливо и сбивчиво Принялся рассказывать о смерти Аюки и самоуправстве его последней жены Дармы-Балы. Губернатор внимательно слушал и, поглядывая на цепь, поддакивал, соглашаясь с Церен-Дондуком. Наконец сказал:

— Нам только и не хватало иметь дело с бабой-калмычксй. Ты посмотри, Матюшкин, какова матрона! Всех разогнала: и Дарджи Назарова, и Церен-Дондука… Вот, ведьма… Ладно, Церен-Дондук, я посажу тебя на калмыцкий трон. Сегодня же получишь от Нефёда Кудрявцева грамоту, а пока тебе и Берек-хану такое поручение.