Жители планеты называли крепость Железным Сталагмитом; некогда здесь обитал имперский губернатор, ныне свергнутый мятежными командирами своих вооруженных сил. Эту гигантскую коническую цитадель с основанием диаметром четыре километра, легко было принять за небольшую гору. Раньше подходы к ней защищали внешние оплоты и траншеи, но от выжженных плазмой укреплений остались только пепел и шлак. По крутым откосам шпиля поднимались витками три дороги, усеянные чадящими остовами танков, шагоходов и само-движущихся орудий. Между ними ездили несколько бронемашин цвета лесной зелени — Темные Ангелы искали уцелевших предателей.

Плоский верх твердыни венчало стометровое здание донжона, окруженное толстыми стенами. Врата в них были заперты, а брешь на севере, где космодесантники провели первую атаку, повстанцы быстро забаррикадировали подбитой техникой и обломками кладки.

Именно там сгинул Наберий, решившись на высадку с воздуха при виде мнимой хрупкости стен и якобы недостаточной огневой мощи отступников. Ради успеха хитроумной уловки противник без сожалений пожертвовал тысячами своих бойцов.

На полпути к вершине располагались четыре роты Темных Ангелов, окружившие вражеский оплот. Танки и бронетранспортеры всех типов, от «Носорогов» до исполинских «Лэндрейдеров», укрывались за расколотыми скальными уступами, залитыми темно-серым быстротвердеющим бетоном. Отряды воинов в силовых доспехах занимали возле своих машин позиции, защищенные от беспорядочных артиллерийских и ракетных обстрелов из донжона.

Часть космодесантников начала выдвижение. Повинуясь приказам, бойцы Четвертой роты проворно забрались в «Носорогов»; тут же взревели моторы «Хищников» и «Лэндрейдеров». Пара «Громовых ястребов», спустившись с небес на плазменных струях, откинула аппарели. Первую из приземлившихся машин заняли два штурмовых отделения, вторую — брат Давиил, ветеран с четырехсотлетним опытом битв, погребенный в громадном саркофаге дредноута. Магистр Шеол, стоя в люке командного «Лэндрейдера», повел своих воинов с оборонительных позиций, и грохот залпов РСЗО «Вихрь» возвестил о начале наступления.

На плоской вершине цитадели, за куртинами, сверкнули молнии и пронеслась ударная волна сверхсжатого воздуха: прибыли первые два отделения терминаторов. Великий магистр и десять лучших бойцов ордена телепортировались на твердый феррокрит внутри оплота повстанцев ближе всех к донжону — на расстоянии семидесяти метров от ворот с внушительными стрельницами и орудийными башнями.

Терминаторы Велиала материализовались примерно в ста метрах правее, по воле случая — точно посередине отделения мятежников, направлявшихся к внешней стене. Взрывная волна от прибытия Крыла Смерти разбросала вражеских солдат; несколько из них рухнули замертво, изломанные и искалеченные.

Повстанцы в темно-синих шинелях и черных бацинетах с отражающими кольчужными бармицами служили в Силах планетарной обороны Рамиила, нарушивших присягу Империуму. Азраил заметил на шлемах бунтарей новые символы верности — крылатые черепа, такие же, как на легионном гербе Повелителей Ночи.

Не успели выжившие мятежники прийти в себя, как бойцы Велиала открыли огонь. По дворику разнесся рокот штурмболтеров, вокруг разлетелись клочья окровавленной ткани и куски тел, разорванных болтами.

Как только воины Азраила построились, его сенсориум на основании пикт-потоков со шлемов других терминаторов создал круговую панораму зоны боевых действий. На двадцатиметровую внешнюю стену через каждые тридцать шагов вели ступени и рампы. Вверху, за парапетом, размещались с десятиметровыми промежутками доты, набитые неприятельскими солдатами. Между этими бронеколпаками находились огневые точки тяжелого оружия на сошках и треногах, прикрытого полукруглыми защитными стенками.