- И неиссякаемого благосостояния, - добавил Пафнутьев.

 - Когда у нас будет все, что я перечислил, благосостояние, Паша, никуда от нас не денется. Пробьемся. Вперед! - и Халандовский двумя уверенными глотками выпил обжигающе холодную водку.

 На некоторое время друзья замолчали, увлеченные котлетами размером с подошву не менее сорокового размера.

 - Негуманные у тебя котлеты какие-то, - проворчал Пафнутьев с набитым ртом.

 - Это как?

 - Пьянеть не дают.

 - Дадут, - уверенно заверил Халандовский, бросив неуловимо быстрый взгляд на бутылку, в которой оставалось еще не менее половины. - Дадут, повторил он.

 - А теперь скажи мне, Аркаша, - совсем другим тоном проговорил Пафнутьев, - что происходит в городе?

 - Третья сила, Паша, - лицо Халандовского, освещенное светом от розового абажура, сделалось значительным и почти скорбным. - Появилась третья сила. Можешь назвать ее третьей бандой. Все было тихо и спокойно, все, что можно было поделить, поделили между собой Неклясов и Фердолевский. Обложили налогом банки, магазины, рынки... Им, по-моему, даже отделения милиции платят.

 - Но-но! - предостерегающе произнес Пафнутьев. - Говори, да не заговаривайся!

 - Платят, Паша.

 - И Шаланда?!

 - А куда ему деваться? Он тебе не признается, совестно ему... Но если уловишь момент, поймаешь хорошее такое доверительное настроение... Спроси. И он признается. Милиция платит Неклясову. А суды взял себе Фердолевский.

 - О, Боже! - простонал Пафнутьев.

 - Не надо, Паша... Ты знаешь об этом. Может, тебе не говорили впрямую... Как это делаю я... Но ты знаешь. А если бы не знал, то я бы тебя не уважал так, как уважаю, не любил бы так, как люблю... Не преклонялся бы перед тобой...

 - И что же третья банда?

 - Неклясов с Фердолевским поделили все, что можно. И доля каждого их устраивала. Они не ссорились и не убивали друг друга. Они водку вместе пили. А если кого и убивали для порядка, то чужаков, которые лезли на их территорию. И чужаки, если они хоть немного соображали, понимали, что дело будут иметь с обоими.

 - И появляется третья сила...

 - Да, Паша. Она уже появилась. Бросила вызов и одному, и второму.

 - Послушай, а если все проще? Может быть, один из этих ребят, Неклясов или Фердолевский, напал на другого, не объявляя войны? И, чтобы избежать собственных потерь, валит все на некую третью силу, которой и в помине нет?

 Халандовский некоторое время задумчиво смотрел на Пафнутьева, потом взял бутылку, иней с которой уже успел стечь прозрачными струйками, и снова наполнил стопки. Осторожно поставив бутылку на стол, чтобы не спугнуть собственные мысли, он сходил на кухню, принес лимон, не торопясь нарезал его и положил на каждую из оставшихся котлет по два кружка. И только после этого поднял глаза на Пафнутьева.

 - Сомневаюсь, - сказал он. - Сомневаюсь, Паша.

 - Почему?

 - Видишь ли... Эти ребята... Неклясов и Фердолевский... Они не дураки. Они очень не дураки. И есть тысячи способов узнать о коварных замыслах, которые питает другая сторона.

 - Например?

 - У каждого из них во вражеском лагере есть свой надежный человек. И если бы тот же Неклясов затеял войну против Фердолевского, тот будет знать об этом до того, как прозвучат первые выстрелы.