-  Ну так мастерство не пропьешь, - похвалил сотрудника Валентин. Идея обследовать все сколько-нибудь значимые земные артефакты, начиная от египетских пирамид и заканчивая коралловым замком, принадлежала именно Визе. Он с самого начала настаивал на работе «частым бреднем», сборе всей возможной и невозможной информации о любых таинственных случаях, - и вот теперь, когда колдуны наконец обнаружили себя, эта информация дождалась своего часа. - Ты все сделал наилучшим образом, Лаврентий. Теперь подумай еще о двух вещах: о размере премии по итогам работы и о новом названии отдела. Как насчет «передовой магии»?

    -  Я подумаю, - многообещающе произнес Визе.

    -  Тогда до скорого! - махнул рукой Валентин и залез в кабину своего гравилета. Автопилот самостоятельно поднял машину в воздух и лег на обратный курс. Валентин смотрел на проносящуюся внизу искрящуюся воду, на выплывающий из утренней дымки Демидовск, на семь сверкающих шпилей «ивановских высоток» - и думал о том, что всему этому великолепию скоро придет конец.

    Кукловод обнаружил себя вовсе не для того, чтобы помочь процветанию демидовских граждан. До людей, и даже до великих магов ему никогда не было никакого дела; он решал свои собственные задачи, понять которые не смог даже сам Великий Фалер. Несомненным в характере Кукловода оставался только один факт: если для решения этих непонятных задач ему потребуется стереть Демидовск с лица Земли, он сделает это не только без колебаний, но даже еще и с удовольствием. Да еще повернет все так, что окажется по окончании истории совершенно ни при чем.

    Валентин скрипнул зубами. Только сейчас он понял, насколько счастливыми и беззаботными были проведенные на Земле три года - без войн, без магии, без серьезных врагов. Скучноватыми - да, но тем не менее счастливыми. И вот теперь пришло время очередной битвы.

    Интересно, подумал Валентин, на этот раз Кукловод тоже задумал трехтомник? А ведь я знаю, кому задать этот вопрос!

    Колдуны в покосившихся избах, вспомнил он образ, гвоздем сидевший в голове писателя Сергеева. Еще час назад я думал, что это полная чушь. Но теперь…

    «Сергеева», - скомандовал Валентин искинту. «Соединяю», - ответил тот, и за левым ухом Валентина раздался длинный гудок. Валентин поморщился и перевел фокус звучания вперед, на приборную доску. На четвертом гудке Сергеев ответил на вызов:

    -  Слушаю!

    -  Добрый день, Олег Николаевич, - сказал Валентин. - Я бы хотел еще раз с вами встретиться.

    -  Так заезжайте! - обрадовался Сергеев. - С часа до двух у меня обед, и я в полном вашем распоряжении!

    -  Договорились, - улыбнулся Валентин. - Но один вопрос я хочу задать вам прямо сейчас. Вы уже знаете сюжет своей книги? Той, о которой мы говорили сегодня утром?

    -  Ха! - выдохнул Сергеев. - Хороший вопрос! Какой-то сюжет я, разумеется, уже наметил. Но, как показывает опыт, по мере написания он еще десять раз поменяется. Сейчас, к примеру, у меня главным врагом Шеллера планируется некий Кукловод…

    -  То есть вы хотите сказать, - опешил Валентин, - что в конце романа главным врагом может оказаться кто-то другой?

    -  И наверняка окажется! - радостно подтвердил Сергеев. - Какой интерес писать роман, если заранее знаешь, чем все кончится?

    -  Действительно, - согласился с писателем Валентин. - А сколько томов будет в вашей новой серии, вы тоже решите в последний момент?

    -  Обижаете, Валентин Иванович, - протянул Сергеев.