Государь качнул головой:

— Число вражеских войск нам известно лишь приблизительно. И их слишком много, чтобы бросаться в атаку самим. К тому же, атаковав первыми, мы утратим преимущество своей земли и станем агрессорами…

— И плевать! — стукнул по подлокотнику кресла кулаком Алексей. Дерево от этого задымилось. — Пусть знают, каково это — угрожать нам! Мы должны показать, что сильны как никогда!

— Ты перебил меня, сын… — сказал Император так холодно, что остальные царевичи и советники зябко поёжились. — Для коварных османов нет противника лучше, чем противник предсказуемый. Его легко спровоцировать и легко предугадать его действия. Правитель, — он сделал ударение на этом слове, — должен мыслить шире.

При этих словах Алексей побледнел и скрипнул зубами. Император понимал, что публично отвесил сыну пощёчину, но таков долг отца — направлять детей. Иногда зуботычинами.

— Ты отправишься на восток, — продолжил государь. — Твоя задача — усмирить китайские княжества. Часть из них объединились и пытаются уничтожить наших союзников. Им требуется помощь. Им нужно помочь, но таким образом, чтобы Империи не пришлось напрямую ввязываться в этот конфликт. А мне как раз доложили, что ты мастер тайных операций. Поэтому я поручаю это дело тебе. У тебя есть вопросы, сын?

— Нет, отец, — хрипло отвечал бледный Алексей. — С твоего позволения я тут же займусь твоим поручением.

— Позволяю.

Цесаревич на каблуках развернулся и пошагал к выходу из кабинета. Проходя мимо братьев, стоявших подле окна (юный Павел ещё не до конца оправился, поэтому сидел на изящном диванчике), Алексей, будто ни к кому не обращаясь, процедил:

— Нам ещё аукнется нерешительность отца…

Хлопнув дверью, он вышел. Государь, обладавший острым слухом, всё же услышал последнюю фразу и покачал головой. В последнее время старший сын всё сильнее его разочаровывал.

— Ладно, — вздохнул он, — что там дальше?

Один из советников, чьей зоной ответственности были северные княжества, доложил о странной активности монстров.

— Такого в нашей истории ещё не было, — говорил мужчина средних лет с русой шевелюрой и серыми глазами. — Два дня назад монстры воевали друг с другом, будто разделились на два лагеря. Вчера одна из сторон, по всей видимости, проиграла, и большая орда мутантов движется на юго-восток.

— Юго-восток? То есть в столицу⁈ — воскликнул государь.

— Нет, Ваше Величество! — поспешил заверить советник. — Город обогнули по широкой дуге с севера. Орда обходит крупные города и селения. Все гарнизоны приведены в боевую готовность, а местная знать предупреждена о возможном нашествии монстров. Вот только…

— Что?

— Кажется, они кого-то преследуют. Или что-то. Мы попытались направить разведку на бипланах, но она была уничтожена летающими монстрами.

— Твою ж мать… — потёр Император глаза. — Как нельзя вовремя. Основные силы сосредоточены либо на юге, либо на западе, плюс часть войск оттянута, чтобы усилить границы на Дальнем востоке.

— Отец, мы можем с ними разобраться! — размял кулак царевич Ярослав. — Дай нам пару дирижаблей для поддержки с воздуха, а остальную орду мы на клочки порвём!

— Есть идеи, куда они направляются? — обратился царь к советнику. — Или кого преследуют?

— Нет, Ваше Величество, — качнул головой советник. — Сейчас они проходят по территории Ярославской губернии.

Вдруг государь ощутил мощную волну магического излучения, будто взорвалась мана-бомба.