Брахвич оторопел: русский самолёт, точно орел над добычей, висел над его головой и давил к земле. Немец прибавил скорость. На мгновение ушёл вперёд, но красные звезды тут же настигли фашиста и теперь уже нависают совсем низко… Самолёты вот–вот столкнутся. Брахвич в панике отклоняет машину книзу, — «семёрка» за ним, Брахвич ещё ниже — Пряхин не отстаёт. Жмёт немца ниже, ниже… Брахвич камнем бросает вниз самолёт, а тут и земля. Золотые волны хлебов колышутся под крылом. Колёсами «мессершмитт» касается хлебного поля. Самолёт несётся по кочкам. Шасси трещат. Вот отломилось крыло. Удар головой о приборную доску, второй… Брахвич теряет сознание.

Последней его мыслью было: «Это — конец, конец…»

…От пуль и снарядов Брахвича крепко досталось «семёрке» Пряхина, но сам лётчик вернулся на аэродром невредимым. В штабной землянке ему сказали:

— Брахвича скоро доставят на аэродром.

Пряхин немного отдохнул после боя и пошёл с товарищами в столовую на обед. Сюда же привезли Брахвича. Это был здоровый детина с рыжей бородой и усами. На кителе ядовито–зеленого цвета — три Железных Креста, на плечах — погоны полковника. При посадке он разбил себе лоб и голова была забинтована.

Капитан Гурьев сказал пленнику:

— Садитесь, полковник, с нами обедать. Вы потеряли много сил, и вам надо подкрепиться.

Полковник стоял в дверях, оглядывал лётчиков. В наступившей тишине раздался его хрипловатый бас:

— Кто ест меня побеждаль?

Гурьев показал на Пряхина:

— Вот тот самый лётчик, которого вы обещали «медленно убивайт».

Полковник обратил взор к молодому офицеру: глаза немца округлились, в них отразились досада и недоумение. Он замотал бородой, отступил назад:

— Нет, нет… Отшень зелёный летшик… Такой не может меня сажайт…

Брахвич страшно вращал белёсыми выпуклыми глазами и тряс бородой.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулся Гурьев. — Не может, а вот посадил. Скажите спасибо лейтенанту Пряхину за то, что сохранил вам жизнь. Летать вы уже не будете, а жить… Пленных мы отправляем в глубокий тыл.

Полковника накормили сытным обедом. Вечером на аэродром прилетел командующий армией, сам допрашивал Брахвича. Перед тем, как улететь, позвал Пряхина и по–отечески его обнял.

— Молодец, старший лейтенант!..

— Я лейтенант, товарищ генерал!

— А я говорю: старший лейтенант! Имею я право присваивать офицерское звание или нет?

Генерал снова обнял Пряхина, тряс его за плечи, говорил:

— Сегодня же представлю тебя к званию Героя Советского Союза. Хвалю за мастерство и отвагу.

Кивнул на Брахвича.

— Вон какого матёрого волка завалил!..

Ночью с эскадрильей Гурьева стряслась большая беда: на аэродром налетел ночной немецкий бомбардировщик и сбросил четыре зажигательные бомбы. Три самолёта загорелись и взорвались. Сгорела и «семёрка» Пряхина Несколько дней он ожидал нового самолёта, но машин в полку не было и лётчика отправили в резерв. А там спешно набирали пилотов и штурманов для отправки на Ленинградский фронт, — в какой–то особый полк ночных бомбардировщиков.