Действительно, броня, покрывавшая мотор и кабину, была непробиваемой. Вражеский самолёт можно было одолеть только тараном. И Гурьев пошёл на таран. Сделал смелый маневр, набрал высоту, зашёл фашистскому пирату в хвост и включил газ на полную мощность. «Четвёрка» его дрожала от напряжения, мотор звенел, — казалось, он не выдержит и вот–вот разлетится на куски. И всё–таки «мессершмитт» не приближался. Самолёты имели равную скорость.

У Гурьева кончились боеприпасы. Таран не состоялся, стрелять было нечем. Фашист, оглядываясь на наш самолёт, мотал бородой и смеялся: дескать, не родился, ещё у вас в России лётчик, который бы меня, воздушного волка, одолеть сумел.

Молчал фронт, глядя на поединок двух самолётов, молча встретили Гурьева и друзья–товарищи, лётчики эскадрильи, Гурьев вылез из кабины, бросил механику планшет и шлем с очками, а сам лёг на брезент под крылом самолёта. Лежал, заложив под голову руки, и вспоминал перипетии воздушного боя. Обидно было, что Брахвича не одолел. И не было надежды на то, что одолеет в будущем. В броню закован немецкий лётчик, и двигатель самолёта — тоже в стальную рубашку одет. Как его, дьявола, пулей достанешь?..

Пряхин к командиру подошёл, рядом сел. Молчат боевые товарищи, а думают об одном: как немецкого аса в честном бою победить.

Лейтенант несмело заметил:

— Нельзя ли его к вынужденной посадке «принудить?»

Приподнялся на локте Гурьев, с удивлением смотрит на Пряхина. Во взгляде можно прочесть: «Ты что, парень, с ума спятил?..» Идея была нереальной. Теоретически, конечно, можно посадить противника, но для этого нужно такое мастерство пилотажа, которое лишь у немногих лётчиков бывает. У Чкалова, например, такое искусство было. Он и под мостом кверху колесами летал, и под проводами крылом к земле проносился. А недавно во фронтовой газете поместили рассказ, как под Сталинградом командир истребительного полка майор Лаптев заставил сесть в расположении наших войск известного немецкого лётчика, генерала Гертингера. Майор Лаптев сделал такую серию ювелирно точных маневров, в результате которых Гертингер, уклоняясь от верной гибели, вынужден был приземлиться. Но как это Лаптеву удалось, какие маневры он совершал, — в газете не писалось.

Но ведь то же Лаптев. Мастер пилотажа, о котором говорят: «Такие лётчики рождаются раз в сто лет!..»

Потом друзья, как бывало в лётном училище, с маленькими самолётиками в руках «проигрывали» один вариант воздушного боя, другой, третий… Пытались угадать, как действовал Лаптев в бою с Гертингером, как ухитрился создать ситуацию, при которой сопернику только и оставался один выход — вынужденная посадка!..

И не раз, не два Гурьев с Пряхиным ещё возьмут в руки маленькие самолётики, «проиграют» новые и новые варианты боев с Брахвичем. Мысль о том, чтобы проучить воздушного разбойника, не покидала боевых друзей.

Наши войска на том участке фронта ждали большого наступления немцев. В боевое положение были приведены пехотные дивизии, на исходный рубеж вышли наши танковые бригады. Бойцы чутко вслушивались в тишину: обыкновенно гитлеровцы наступление начинали на рассвете. Потому–то ещё в темноте наши полки изготовились к бою. Вот уже рассвет… Ещё минута, другая — и в небо полетят сигнальные ракеты, и вздрогнет земля от орудийных залпов, лязга танковых гусениц… но — нет, июльское тепло утра хранило тишину, фронт молчал. А когда солнце выкатилось из–за дальнего, синеющего на горизонте леса, в небе появился немецкий «мессершмитт». И во всех наземных радиостанциях раздался наглый призыв к поединку:

— Ахтунг, ахтунг… Я воздушный ас великой Германии Брахвич.