Аэродром полка Фриша находился в северной стороне от Малиновки, на большом поле, в окружении леса. О дерзких двукрылых забияках немецкие истребители знали, но до сих пор ни один «Густав» к ним ещё не прилетал — боялись зениток. И потому свалившийся словно из преисподней ПО‑2 их огорошил. У стены леса черными птичками выстроились «мессеры», — по ним Владимир выпустил ракету, а затем сбросил и обе бомбы… Истошно заверещали трещотки, что–то засвистело, заголосило…

Владимир бросил сверток с запиской:

«Мазила Фриш! Как можешь ты командовать полком, если сам не умеешь ни летать, ни стрелять. Ты гонялся за мной на прошлой неделе, палил изо всех стволов и ни разу не попал. Я бы на месте твоего генерала Линца списал тебя в каптёрку.

Генерал фон Линц у меня в гостях, он тебя называл пьяной швайн и просил угостить по башке трубой.

Пилот «тройки» — Пряхин».

Самое интересное — оскорбительная цидулька была написана на чистейшем немецком языке: Владимир в детстве четыре года жил в семье немцев Поволжья — так сложилась ею судьба — и немецкий знал, как заправский абориген Шварцвальда — юго–западной стороны Германии. Впрочем, этот маленький штрих биографии был, по понятным причинам, его щекотливой тайной.

Уходил от цели с набором высоты и вдруг — удар! Самолёт опрокинулся, и Владимир, а вслед за ним и штурман, вывалились из кабины. Не сразу, ни в один миг осознал Пряхин своё положение: удар зенитного снаряда выбил искры из глаз, помрачил сознание, но рука инстинктивно потянулась к скобе парашюта. И Владимир дернул её и слышал, как над головой шелестели стропы, зашумел и хлопнул шёлковый купол. Лётчик на мгновение завис над землей, и даже как будто бы подался вверх, но затем почувствовал, как его потянуло в сторону над лесом. И тут пришла мысль, от которой стало жарко: относит к немцам!

Оглядывал лес, поляны, пятнистые клочки болот, тонкие змейки речушек внизу. Наткнулся взглядом на луну, вспомнил, что после взлёта и на пути к цели она светила в затылок. «Значит, теперь устремляйся к ней». И тянул за стропы, — так, чтобы скользить к луне, и как можно круче. В ушах засвистело, струи воздуха резали лицо. «Приземляюсь быстро, разобьюсь!» Отпускал стропы, скорость падения замедлялась.

Рухнул всем телом — как мешок с зерном. Раза два перевернулся, отлетел в сторону. И когда купол парашюта погас и его перестало тащить, почувствовал боль в ноге. Боль резкая, жгучая, будто палило огнем. «Сломал ногу, — подумал Владимир. — Но это ещё полбеды. Совсем худо, если рядом фрицы».

И словно в ответ на его мысли, за деревьями послышались крики: «Эй, кто ты? Русский, немец?» — то были свои, родные голоса.

И Владимир в припадке радости закричал: «Я русский, русский!..»

Когда к нему подбежали и помогли освободиться от строп, он спросил:

— А штурман где?

— Какой штурман?

— Мой. Мы летели вдвоем.

— Мы никого не видели. Один ты вот…

Поднимаясь, Владимир вскрикнул от боли, — правая нога

не сгибалась. Солдаты подхватили лётчика, понесли в штаб дивизии. Здесь Пряхин узнал, что штурман его жив–здоров и находится в штабе полка — в пяти километрах от штаба дивизии.

В тот же день утром за ними приехали и отвезли в эскадрилью. У Владимира распухло колено, — удар при падении не прошёл даром.

В медпункте Настя долго и тщательно промывала спиртом колено, дергала, давила ногу…

— Счастье твоё… нет перелома.