А «добыча» подползала, — теперь пушкари её увидели, Это был танк или самоходное орудие, идущее прямо на позиции полка, занявшего тут с вечера исходный рубеж для наступления. Танк был один и подвигался медленно, словно вынюхивая и прощупывая обстановку.

— Разведчик! процедил сквозь зубы младший сержант. — Мы его сейчас встретим… Зарядить орудие!

Заряжающий схватил у подносчика снаряд, втолкнул его в патронник и звучно щелкнул затвором. Прильнул к прицелу, замер.

— Не торопись, — командовал младший сержант. — Подпустим ближе.

А над танком сверкнул разряд молнии, хлопнул выстрел. И снаряд со свистом пронёсся над головами пушкарей.

— Лупит наугад, — весело комментировал младший сержант. И сам взял из ящика снаряд, поднёс заряжающему.

Света становилось всё больше. Пушкари видели танк, — он точно жук выползал из темноты, бил из пушки — и раз, и другой, и третий. Бил наугад. Пушки, скрытой за холмиком, не видел. Это понимал младший сержант. И тихо, себе под нос, повторял:

— Спокойно, братцы, ещё подпустим дьявола.

Не знал Пряхин, но чутьём военного человека понимал, что пушчонка у них слабовата, а броня у «дьявола» крепкая.

Младший сержант стоял возле заряжающего и тихо, так что Пряхин едва слышат, говорил ему:

— Наводи под дых, в самую гусеницу. Лоб–то ему не прошибёшь.

И заряжающий наводил. И уж, наверное, готов был выстрелить, как вдруг молния сверкнула над танком, и Пряхина толкнуло и опахнуло горячим, — он, валясь куда–то, потерял сознание. К счастью, ненадолго, на две–три минуты, а, очнувшись, увидел танк совсем близко. И он уже не стонал, не лязгал, а стоял с поднятым люком, а из него, точно два гриба, торчали головы танкистов. И не сразу разглядел Пряхин своих товарищей: двое лежали возле пушки, и один, видимо, это был младший сержант, сидел возле бруствера, и голова его была запрокинута назад, и шлем съехал набок, на ухо. «А у меня нет шлема. Почему же они не дали мне шлем?»

Младший сержант пошевелился, показал рукой на казённик пушки:

— Там… прицел, и шнур… Бей!

Пряхин с трудом поднялся, прильнул к прицелу. Один из танкистов в бинокль оглядывал пространство. До слуха Владимира донеслась немецкая речь. «Они близко… Совсем рядом». Ещё раз прицелился и дёрнул за шнур. Воздух разорвался, точно рядом ударил гром. Пряхин взял из ящика новый снаряд, зарядил. Не спеша навёл, дёрнул за шнур. Снова оглушительно рвануло. На этот раз Владимир увидел, как над танком, в том месте, где «росли два гриба», сверкнули искры. «Попал!.. Но я и в первый раз попал. Непременно попал».

Он деловито, словно выполнял обыденную привычную работу, пошёл к ящику, захватил целую охапку снарядов — три или четыре, — положил их рядом возле ног младшего сержанта, послал один в патронник и на этот раз долго целился, — не в гусеницу, а прямо в лоб, — и снова ударил. На этот раз сноп искр скользнул по лобовой броне танка. И снова зарядил, и снова ударил. И бил, и бил… Но тут на ноги стал подниматься младший сержант.

— У, чёрт!.. — буркнул он, — Оглушило,

И спросил:

— А крови нет?

— Где? — не понял Пряхин.

— На мне, где же ещё!

— Нет.

— А на них?

Командир показал на ребят.

— На них?.. Не знаю. Я сейчас.

Пряхин бросился к товарищам. Один из них тихо стонал и качал головой, другой лежал кверху лицом и во все глаза смотрел на Пряхина.

— Жив, жив я, только голову ломит. Гудит голова.