Инженер дросселировал поток энергии, шумы сразу стали тише. Корабль, который был тяжелее расплавленного аммиака, медленно опускался на дно.

Как и предполагалось, некоторые индикаторы сразу отключились, однако оптическая система, которая сейчас была важнее всего, продолжала работать.

Сначала они ничего не различали вокруг себя, кроме стекловидной массы и каких‑то смутных очертаний вдали, затем на экране появилась песчаная поверхность, над которой колыхались пучки похожих на пальмы растений. С мягким скрежетом корабль сел на грунт, к счастью, подняв не слишком много мути, иначе видимость снова пропала бы.

Поначалу они увидели только долину в окружении пологих гор, затем тут и там обнаруживали предметы явно не природного происхождения, даже если учесть, что это море представляет собой водородно‑азотное соединение: согнутый шест, на котором висели сети и канаты, несколько мачт с тарелкообразными насадками, затем подобие катка с длинной раздвоенной ручкой. Нигде никаких признаков жизни. Но потом они услыхали где‑то совсем рядом тихое царапанье. Это не был равномерный стук предмета, прибитого к борту корабля волнами, – похоже, кто‑то пытается простучать наружную обшивку.

– Это что‑то живое! – прошептал Деррек. – Оно находится за пределами досягаемости наших видоискателей. Но подождите… оно движется вдоль стены!

– Вот оно! – воскликнул Мортимер.

– Тише! – остановил его Деррек. – Оно может услышать нас!

Поперек экрана двигалось странное существо. Поначалу оно выглядело как скелет, но, когда вплотную приблизилось к линзе, стало видно, что между костями или тем, что выполняло эту роль, находятся прозрачные органы. Все было зеркально‑симметрично на круглой голове – широкое ротовое отверстие наподобие жаберной щели и шарообразный, поворачивающийся во все стороны глаз. Конечности представляли собой два ряда тонких, разветвляющихся на концах ручек. Вот одна из них поднялась – путешественники увидели некое подобие руки с натянутой между двумя кривыми пальцами прозрачной перепонкой, – и снова послышалось царапанье.

– Похоже, оно ищет лазейку, – сказал биофизик.

– Мы должны поймать его, живым конечно, – решил Деррек.

– Но как? – Инженер вопросительно посмотрел на них.

– По‑видимому, это создание любопытно, – заметил доктор Белгаст. – Если мы откроем шлюзовой отсек, возможно, что оно само войдет внутрь.

– Откройте шлюз, – попросил Деррек инженера, – и включите там свет!

В ответ на тихий шорох шлюзовой двери существо, вздрогнув, прижало конечности к телу и, грациозно развернувшись, стрелой прянуло в сторону.

Однако не прошло и тридцати секунд, как оно появилось вновь, приближалось медленно, словно крадучись, люди у экрана внимательно следили за тем, как оно описало дугу и направилось к шлюзовой двери.

– В любом случае, у него хороший слух! – прошептал Деррек. – И отличная способность ориентироваться.

Тем временем существо исчезло с экрана.

– Мы его никогда больше, вероятно, не увидим, – высказал опасение Мортимер.

И тут все услыхали крик инженера:

– Вот оно! Я поймал его! Идите, посмотрите!

Все ринулись по лестнице вниз, на палубу «В», и увидели совсем близко, за стеклом шлюзового отсека, необычное существо высотой около шестидесяти сантиметров, бесцветное и совершенно прозрачное: было видно даже, как пульсирует жидкость в сосудах. Странный пришелец испуганно прижался к внешней стенке шлюза, но вскоре осмелел, подплыл к шлюзовой двери, и его пальчики задвигались, пытаясь повернуть рукоятку внешней шлюзовой двери, которая, разумеется, была зафиксирована изнутри.