|
В одном месте к дороге вплотную подходил небольшой ручей, вода, журча, перекатывалась по мшистым камням-голышам. Рабы уже тут как тут, плещутся в мелкой воде. Дожидаясь, пока они нарезвятся, Найл чувствовал, как ступни и лодыжки сводит холодом. Вот лесистый участок остался позади. Впереди, у подножия северо-восточных холмов, Найл увидел ряд красных башен, напоминающих покореженные церковные шпили, Молодой человек обернулся к ближайшему рабу, долговязому косоглазому парню с заячьей губой: - Это что? - Громовик. - Громовик? Парень смешливо гыкнул и выкрикнул: "Бум-м!", разводя руки вверх, как бы изображая взрыв. Остальные тоже заскалились, захихикали: "Бум-м! Бум-м!" - на разные голоса, от низкого ворчания до истеричного визга. Словечко "Громовик" рабы, очевидно, использовали между собой как название города жуков-бомбардиров. Через полчаса навстречу показался высокий лысоголовый человек в желтой тунике и с зеленым козырьком на голове; лицо красное, озабоченное. - Где вас носит? Опаздываем же! - Прошу прощения, - сказал Найл. - Вон, еле плетутся. - Где твой хлыст? - Боюсь, что у меня его нет. Человек, досадливо застонав, возвел глаза к небесам. - На, возьми мой. Из просторного кармана туники он вынул свернутый кожаный хлыст. У рабов тревожно забегали глаза. - Я как-то не очень умею им пользоваться, - стыдливо признался Найл. - Сейчас покажу. Человек, размотав хлыст, звонко им щелкнул, затем со злой решимостью обогнул отстающих и принялся сзади полосовать их по голеням. Те, засеменив трусцой, враз подтянулись. Человек, щелкая хлыстом, с руганью гнал их метров десятьпятнадцать, затем поравнялся с Найлом и замедлил шаг. - Понял? Вот так только и действуй. - Понял, - произнес Найл. - Почему с тобой только девятнадцать? - Как? Выходило нас двадцать. Юноша запоздало принялся пересчитывать. Человек пожал плечами. - Одного, видно, умыкнул паук. - Съел он его, что ли? - мрачно удивился Найл. Человек поглядел на юношу с досадливой жалостью. - Ты что, совсем в этом деле новичок? - М-м-м... Да. - Благодари небо, что тебя самого не слопали. Ладно, обойдемся, пожалуй, и девятнадцатью. Они уже входили в город красных башен. Каждая башня представляла собой огромную спиралевидную шишку и сделана была из какого-то глянцевитого, похожего на воск вещества; словно какой-то великан, схватив еще незатвердевшую массу, крутнул ее по часовой стрелке. В подножии ближайшей к Найлу башни имелся вход, через который виднелся уходящий вверх пологий скат. |
