— Не дергайся, приятель, а то будет тебе пуля вместо жизни.

— Как-нибудь и без нее обойдусь, — усмехнулся я в ответ на сие оптимистическое замечание. — Что-то неохота мне самому заковываться в эти маленькие наручники.

— А кому охота? — резонно заметил Марио. — Но выбора у тебя нет.

— Тоже верно. Придется отложить естественный душевный порыв пришибить тебя до поры до времени.

— Оптимист…

Он широко улыбнулся, показывая большие желтоватые зубы.

Это я оптимист? Хм, тут он сильно ошибся. Надо опасаться этого убийцу с безумными глазами. Но показывать подкрадывающийся страх — очень глупо.

Жизнь… Какой же странный и жестокий поворот ты совершаешь, в кратчайшие сроки предлагая или стать существом из стали и ненависти или… просто помереть отнюдь не геройской смертью. Естественно, второй вариант меня совершенно не устроит.

Паршивая вещь — наручники. А особенно те, которые теперь на мне красовались. Очень короткое расстояние между гнездами, охватывающими большие пальцы. Практически невозможно использовать руки. Мда… Ну ладно, это ненадолго и к тому же мне по сути сейчас ничего не угрожает. А если какой-нибудь местный холуй с замашками мелкого садиста попробует наглеть, то я его и ногами смогу уработать. Да и руки, пусть скованные, очень даже пригодны для нанесения некоторых видов ударов. Не зря я много лет, начиная с самого детства, занимался крайне непопулярным в нашем миролюбивом обществе спортом — боевыми искусствами как с применением различных видов оружия, так и без использования оных.

Ну и где же этот информаторий? Путешествие по мрачным коридорам в сопровождении Марио меня не слишком радовало? Гард Холбик куда-то исчез, видимо, предпочитая или вовсе испариться из моего поля зрения, или же решив отправиться в информаторий несколько иной дорогой, заказанной для избранников Игры.

О, уже на месте. Марио коротко рыкнул, настойчиво предлагая свернуть направо. Только мы прошли в открытый проем, как выдвинувшаяся из пазов дверь надежно перекрыла путь наружу.

Глава 3

Из истории Игры

«Что такое Игра, дорогие сограждане? Я с гордостью отвечу на этот вопрос.

Игра — самое гуманное и безопасное для законопослушных жителей Республики, свершение правосудия.

Благочестивые адепты социальной этики избирают из нашего дружного общества всех тех, кто отличается. Преступники и нестандарты — вот раны на теле государства. Социальные работники исцеляют эти раны, эти гнойники на священном лике Республики. Слепой жребий определяет некоторое количество избранных к Игре. Их заключают под стражу и готовят к началу состязания.

Мы не выносим приговор, дорогие сограждане. Мы не казним преступников и не стараемся изменить нестандартов! Мы — цивилизованны и стремимся к лучшему будущему.

Потому у Избранных и у Гончих (самых благородных и миролюбивых граждан, Охотников) — равные шансы. Мы обеспечиваем качественное оружие каждому участнику Игры. Мы даем ограниченное время до финала. Вы же не думаете, что Охотник будет преследовать Избранного вечно? Конечно же нет!

Семьдесят два часа — достаточно, чтобы показать свою беспринципность и принести пользу Республике. Каждый Избранный имеет трое суток, чтобы сохранить жизнь и уйти от праведного гнева Гончих. Кроме того Игроку предоставляется оружие, равное по качеству и количеству амуниции Охотников. Это более чем позволяет ему защитить свою никчемную душонку.

Справедливо, не правда ли, дорогие сограждане?

Итак, правила просты.