— Кто ты? Порченые научились разговаривать, или невыкорчеванная часть секты?

— Ты догадлив, человече. Я — Арахнида. И хозяйка Урочища.

— Тебя я и искал, нежить!

С этими словами Дарий с похвальной быстротой сместился вправо, поднимая топор, и прыгнул во тьму, склонив голову. Йарра легко уклонилась от топора, и переместилась ему за спину, почувствовав, что от мужчины исходит острый запах страха и жажды убийства.

— Ты думаешь, что убив меня, спасешь Долину? Теперь Арахнида стояла на краю светлого круга, отбрасываемого огнем. Распознающий мягкими шагами, в которых сквозила потаенная мощь, двинулся к ней.

— Ты не хочешь даже поговорить, узнать, с чем же имеешь дело? Ты разочаровываешь меня.

Продолжая молчать, Дарий несколько раз рубанул топором то место, где ему виделся зыбкий силуэт. Тело Йарры, не меняя своего расположения в пространстве, немыслимым для человека образом изогнулось, пропуская лезвие в волоске от тела. При последнем ударе человек потерял равновесие, и едва не свалился в костер. Арахнида успела поддержать его под локоть.

С рычанием мужчина изогнулся в воздухе, стараясь достать неуловимого врага. Ладони Йарры перехватили в воздухе топорище, и Дарий пробежал вокруг нее три шага, все ниже и ниже клонясь к земле вслед за своим ставшим непослушным оружием. Наконец он вынужден был выпустить топор. Иначе он просто зарылся носом в землю. Распознающий в длинном кувырке ушел в сторону, и поднялся уже с ножом в руке.

— Я думала, что имею дело с самым разумным из тех, кто живет в Долине. Показалось: нашелся двуногий, который рискнул пойти в самое сердце непознанного, чтобы разгадать загадку. А ты оказался глупцом, который думает убийством решить все проблемы человечества.

С презрительным безразличием Йарра бросила топор на дорожный мешок Распознающего, и села у ямы с костром.

— Женщина?

Голос Дария был смесью гаснущей злобы и подлинного изумления. Голос Йарры, конечно же, девичий; но этот факт никак не был им осознан, пока он не увидел ее при свете костра.

— Если ты не сядешь, и не уберешь нож, придется еще раз тебя обезоружить. Сможет ли самомнение двуногого самца пережить такое дважды?

Некоторое время Дарий еще стоял, поигрывая длинным лезвием, припав к земле, словно лесной кот перед прыжком. Потом с тяжким вздохом подошел, и остановился напротив Арахниды. Теперь их разделяла только яма с огнем. Нож он продолжал вертеть в руках.

— Если боишься расстаться с оружием, по крайней мере, сядь. Или в Школе Распознающих не учат вежливости? — Голос Йарры звучал холодно и надменно.

— Это ты вышла из тьмы к моему костру. Мужчина, проделав над собой заметное усилие, осторожно сел.

«Хорошо, по крайней мере, перестал размахивать ножом».

Йарра протянула к огню руки, краем глаза следя за танцем клинка в нервных ладонях Распознающего.

— Верно, двуногий. Но ты забрался в мой лес, распугал моих подданных, пытался убить меня саму. Без всякой на то причины, заметь.

— Без причины? — Дарий вскочил. Голос его срывался.

— Из этого поганого леса многие годы нападают на Долину, убивая и калеча моих соплеменников, уничтожая дома, посевы и припасы! Ты сама сказала, что хозяйка здешних мест. Значит — ты и есть само Зло!

— И убив меня, ты думаешь спасти род человеческий. Прекрасный образец тупоумного мышления двуногих, которое и привело их к катастрофе.

— О чем это ты? — Тебе не понять. Вы настолько одичали, что вряд ли помните: когда-то люди были хозяевами всех земель в нашем мире. Но простые решения привели вас к очень сложным проблемам.

— Не надо вести темных разговоров. Скоро наступит утро, и ты растаешь, как тень, как тают все призраки.