— Как тебе нравится? Я никогда не видел одновременно столько вооруженных людей. Если считать нас и тех, кто сейчас топчет мои огороды, это все мужское население Долины, все боеспособное население.

— А кочевники?

Крикс был растерян и не знал, как поступить. Дарий указал рукой в сторону подозрительно шелестевшего камыша, растущего по берегу озера.

— А восточные лучники засели у нас на флангах. По-моему, если ты сейчас же не велишь своим воинам сложить оружие, здесь будет настоящая бойня. Ступай-ка вперед, вон там, среди стражников с двуручными топорами я вижу блеск от лысин Старейшин. Выясни, в честь чего нам оказан такой теплый прием.

Исполняя приказ, уставшие после дневного перехода ополченцы опустились на землю, сложив оружие у ног, и принялись перекусывать остатками провианта. Крикс же направился к Старейшинам. Дарий хмуро следил за тем, как он общается с хозяевами Долины, отчаянно жестикулирует, потом срывает с пояса топор, и кидает себе под ноги.

— Еще одним изгоем стало больше, как я погляжу, — раздался у самого уха равнодушный голос одного из ополченцев. Второй голос, неразборчивый из-за того, что говоривший шамкал наполненным мясом ртом, прозвучал как приговор:

— Дела в Долине совсем плохи. Наши вожди окончательно выжили из ума.

Вскоре вернулся раскрасневшийся Крикс. Пока он шел от рядов стражи до своего воинства, успел несколько успокоиться, но лицо командира было необычно бледным.

— Расходитесь по домам. Рейд закончен, Старосты выражают всем слова благодарности за всю Долину. Раненые и больные могут направится вместе со стражей в Школу, где им будет оказана помощь.

Недовольно ворча, ополченцы стали расходиться небольшими группами. Они ожидали совсем другого приема. Кое кто волком смотрел на Дария, резонно решив, что такая немилость к победителям Порченых объясняется его конфликтом со Старостами. Но большинство сочувственно прощалось глазами с «советником» и Криксом, оставшимся стоять рядом с Дарием.

— Меня отстранили от командования южными рубежами. Заодно уволили из стражи. По причине того, что я нарушил предписание относительно тебя, да еще и привлек ополчение для «хозяйственных работ» для «Изменника».

— Слава приходит и уходит, дорогой Крикс. Могу ли я предложить тебе свое скромное жилище в качестве места отдохновения от ратных трудов?

— Конечно, можешь.

И они направились вверх по холму. Стража и недовольные экстренной мобилизацией кочевники вскоре также ушли вглубь Долины, сменив пикет у озера. Дарий не сомневался: у тех, кто сидит в камышовом шалаше, есть приказ пристрелить их обоих, если только изгои попытаются двинуться на юг.

Оба воина, вызвавшие недовольство Старост, подолгу беседовали, обсуждая положение дел в Долине.

Крикс, после всего пережитого, также склонялся к мысли, что людям следовало бы испросить у Хозяйки Урочища возможности покинуть территорию, которую вот-вот заполонят Порченые. Правда, Крикс не верил, что еще где-то сохранились независимые людские сообщества, кроме дикарей, подобных трусливым жителям северных пустошей, запуганных Смертоносцем-Повелителем. Дарий же надеялся, что холодная северная оконечность континента свободна от гигантских насекомых, и где-то там должны существовать очаги цивилизации.

В один холодный осенний вечер в дверь постучались. Дарий пошел открывать, гадая, пришли ли их арестовывать, или пикету у озера он понадобился для консультаций. На пороге стояли трое Распознающих и юноша, когда-то подаривший Дарию палатку.