И Дарий отправился в разведку. Очень скоро он убедился: слова Арахниды чистая правда. Урочище надвигалось на Долину медленно, но неотвратимо.

Полугода оказалось достаточно, чтобы саранча пожрала прекрасные угодья, паучьи тенета появились в рощах, где еще недавно спокойно можно было охотиться и собирать грибы. Зловещие силуэты стрекоз проносились над поросшими травой руинами деревень, недавно оставленными людьми. Места, где когда-то прятались Арахниды, теперь полностью проглочены Урочищем. Несколько муравейников появилось там, где прошлой весной Дарий останавливал отряд для привала.

Пока изгой занимался тем единственным делом, в котором знал толк, Крикс использовал свои полномочия на полную мощь. Ополченцы, собранные им по всей Долине, разбили вокруг холма изгнанника огороды, поставили изгородь. Ему заготовили дров на всю зиму, наказанные за дисциплинарные проступки стражники вырыли колодец, вода из которого, проходя по песочному фильтру, не отдавала тухлятиной, как вода из озера.

Наконец, Дарий вернулся из своей разведки, похудевший, с осунувшимся лицом и в изорванной одежде.

Только лихорадочно блестевшие белки глаз да тяжелый нож у пояса выдавали в нем прежнего Распознающего. Зверовидная борода полностью скрыла шрам, уродовавший лицо, и Крикс с трудом узнал легендарного командира.

— Теперь можно выступать. Дай приказ заготовить побольше смолы. Прямо за озером появились муравейники, их надо сжечь. Боковых дозоров и прочих глупостей не допускать. Вообще, чтобы ни один осел не отходил в одиночестве ни на шаг. Вся окрестность кишит смертоносцами, которые запросто парализуют и утащат ротозея, решившего поиграть в разведчиков. Всем иметь плетеные ивовые щиты. Боевые тяжелые щиты из досок, обтянутые кожей, оставьте прямо здесь, у меня на дворе. Они слишком тяжелы.

— А зачем ивовые?

— В небе полно стрекоз, ос и всякой другой дряни. На открытом месте придется двигаться «черепахой». Иначе летучие твари будут выхватывать людей одного за другим. Стрелами их не сбить, слишком они стали крупные.

Так начался очередной безнадежный поход. Лишь благодаря усилиям Дария отряду удалось избежать крупных потерь. Стрекозы и комары бились сильными телами в ивовые щиты, поднятые над строем отряда, то и дело приходилось останавливаться, так как незаметные в кронах деревьев и в кустах смертоносцы прицельными импульсами парализовывали отдельных воинов.

«Черепаха» замирала, и лучники начинали осыпать стрелами подозрительные заросли, пока пауки не пускались в бегство. Три или четыре муравейника удалось уничтожить, поливая их смолой и поджигая с разных концов. Перебив несколько десятков различных бродящих в южных пределах Долины тварей, изученных в Школе видов и совсем незнакомых, отряд подошел к рубежу, где некогда в течение многих десятилетий людям удавалось сдерживать натиск Урочища.

Дарий поднял ветку и нацарапал на земле приблизительную схему:

— Вот здесь и здесь огромные паучьи гнезда. Тут и тут кучи из ветвей и грязи, внутри которых личинки. Не знаю уж чьи, но очень здоровые. У ручья куколки, замаскированные под валуны, я их пометил зарубками на деревьях по самой опушке.