Это был последний оплот людей Северной Долины. Здесь собрались две сотни воинов, стариков, женщин и детей вместе со своим добром, тем, которое удалось спасти из разрушенных войной селений, поглощенных разрастающимся Урочищем.

Крепость представляла собой три десятка бревенчатых строений, загоны для скота, крытые прочной черепицей, чтобы не могли добраться осы и комары, и стены. Стена была в нескольких местах из сухой кладки, из обветренного ветром песчаника, но в основном — высокий забор из заостренных кверху кольев. Вал, доставшийся в наследство от предков времен переселения, местами обвалился, недавно же вырытый ров был глубок, и до половины залит стоялой водой. До половины потому, что водомерки, неизвестно как умудрявшиеся попасть в ров, и ползучие растения унесли в прошлом году немало жизней.

Чужак умудрился сделать из пришедшей из зачарованного леса совершенно безобидной лианы, умеющей перемещаться посуху в поисках воды, идеального убийцу. Растение расплодилось в окрестностях людской цитадели, а потом проникло и в ров, став самым настоящим спрутом. Много раз по ночам к поверхности мутной водицы поднимался ком из спутанных лиан, протягивая к сторожевым башням свои тонкие лапы. Пятеро часовых, вздремнувших на постах, нашли свой конец на дне водоема. Объеденные раками скелеты в ясный день были видны со стен, напоминая защитникам о неизбежной погибели.

Некоторое количество жалких голодных и раздетых существ, потерявших человеческий облик, еще ютилось по курганам, в которые сорная трава превратила руины селений Долины, но в основном население севера собралось в крепости.

Сюда и привел Чужак свои главные силы. Он собирался одним махом расправится с поселением, и повернуть армию на запад, к холмам. То, что делалось в том районе Долины, вызывало в нем крайнюю злобу. Спайдер знал наверняка, что без помощи изменницы, как он именовал Йарру, люди не смогли бы так долго противостоять его тварям, и бешеному напору Урочища.

Спайдер чувствовал, что сила пробуждающегося Бога растет с каждым днем.

— И все это достается негодной девчонке!

Сам он еще не рисковал появляться в том районе, а ни один из его слуг оттуда не вернулся. Поэтому у Чужака создавалось весьма смутное видение того, что делалось в холмах и вокруг них. Зато он прекрасно осознавал: происходят сильные изменения в планетарных силовых полях. Хозяева Жизни почувствовали, что Бог-из-Холма пробудился в достаточной степени, чтобы не требовать подпитки извне. На самом деле это было не так, просто благодаря стараниям служивших Холму людей определенное количество сил пришельца, ранее уходивших на борьбу за выживание, оказалось высвобождено и брошено на экспансию вовне.

В связи с этим силы, которыми раньше пользовался Арахнид, стали намного скромнее. Холм излучал спектр эманаций, который не мог воспринимать Чужак — и к этому также приложила руку Арахнида. Не создай прозорливый сын Навны своей собственной Адамантовой последовательности, он стал бы простым двуногим, и наверняка умер, не в состоянии адаптироваться к энергетическому голоду. Теперь же он черпал силы непосредственно из планетарных полей, сотворенных пришельцами для общения друг с другом и для создания приемлемой им флоры и фауны.

Размышляя обо всем этом, Спайдер остановился в чаще леса. Теперь от него до ближайшего участка стены было два полета стрелы. Чтобы Хозяева Жизни не заметили, как много сил он берет у них и направляет на уничтожение в моменты наивысшего напряжения своей воли, Спайдер расположился так, чтобы между ним, крепостью и ближайшим пришельцем — Богиней великой Дельты, находилась магнитная аномалия в северной пустыне.

Последний городок севера спал, не ведая об опасности. И пробуждение было ужасным. Повинуясь мощному импульсу, исходящему от чужака, во рву началось движение. Несколько спрутов поднялось к поверхности, и сотни гибких лиан неслышно оплели две башни.