Нет, страха в них нет. Лишь ледяная злоба, явственное желание убивать. Все горести и невзгоды людей Долины, давившие на них, отравлявшие жизнь и мешавшие спать по ночам, сконденсировались в единую фигуру врага. И Урочище, отвоевывающее с каждым годом все больше и больше плодородных земель, и нерождение мальчиков, и остальные напасти вдруг показались не такими уж непобедимыми. Каждый боец верил, что расправа над сектой приведет в действие некий магический механизм, по мановению которого все наладится само собой.

Сим уже и сам различал пронзительный, как бы плачущий вой колдовских дудок. Распределив воинов и условившись о сигнале к атаке, он поднялся на дерево. Сквозь густую листву нависающих над оврагом кустов ему удалось разглядеть тот самый лагерь, который многие годы безуспешно разыскивали его предшественники. Несколько сараев, вкопанные в землю столбы с головами животных и насекомых, низкий плетень. И само жилище выродков, от одного вида которого Сима передернуло. Сектанты воистину не были людьми, с их грузом пронесенных через миллионы лет привычек. Это не были дома, или пещеры, приспособленные для жилья, а какие-то соты, или осиные гнезда, невесть как укрепленные на стенах оврага. Похоже, что сооружения эти сплетены из прутьев и обмазаны глиной или речным илом, который ссохся и местами растрескался. В эти «гнезда» жители лагеря поднимались по веревочным лестницам, канатам, столбам.

Прямо на глазах Сима из одного висячего дома выглянуло женское лицо, как-то странно резануло глазами по окружающему ландшафту и издало короткий гортанный крик. На него снизу, где вкруг костра кружились танцующие выродки, откликнулся такой же нечеловеческий рев. Женщина (про себя Сим поправился — не женщина, а самка), странно покрутив головой, скользнула по канату вниз. Прямо так и скользнула, как и выглядывала из своего гнезда, головой в пропасть.

На миг сердце Распознающего екнуло. Ему показалось, что самка неизбежно упадет, но та двигалась быстро и ловко, перебирая руками и ногами, словно муха по травинке. Сим отвел глаза, сквозь зубы изрыгая черные проклятья, и взглядом проверил, вышли ли его бойцы на дистанцию атаки. По обе стороны оврага затаились степняки и воины из охраны старейшин, ополченцы же прятались за кустами, нависающими над склонами. Странно, но у сектантов не были ни одного часового. Похоже, они уверовали в свою полную безнаказанность в этих лесах, которых коснулась тень Урочища.

«Ну что же, сейчас я вам покажу, что хозяин здешних мест по-прежнему человек!» — подумал Сим, коротко взмахнув рукой. Такими же взмахами ему ответили со склонов. Миг, и в дымном воздухе, стелющемся по дну оврага, где сектанты собрались вокруг костра, замелькали стрелы. Атака началась.

Командир удачливого рейда не знал, что на его долю выпала неслыханная удача. Он не только наткнулся на лагерь врагов, он еще и привел к нему отряд в весьма подходящее время. В овраге находились не только те сектанты, что жили в лесах, полностью порвав с обществом, но и те, что замаскировались в деревнях под мирных жителей.

У секты был великий день, День Завершения Второго Этапа Преображения. Ее Главари считали, что с этого дня на них, отошедших во всем от вымирающего человечества, изольется сила Урочища. Вернее, они прекрасно осознавали, что вся планета за редкими исключениями, стала вотчиной насекомых. И собирались раствориться в этой всепобеждающей эволюционной силе без остатка. А посему на пышный ритуал собрали всех. Часовые, до того бдительно охранявшие лагерь многие годы, двигались вокруг дымного костра в том же невозможном для человека танце, что и все остальные, веря, что великая сила, сокрушившая человечество на планете, защитит их, ее верных рабов.

Отравленные стрелы били без промаха. Лучникам немного мешал едкий дым, от которого кружилась голова, но странный танец внизу, который так и не прекращался, позволял бить по движению. Сектанты даже не пытались укрыться, или как-то сопротивляться.