Ящик, как следовало ожидать, не открылся. Таня бросилась на кухню. В поисках ключа она осмотрела все пустые заварные чайники и сухарницы – где ещё старухи хранят ключи?

Встав на табурет, заглянула за икону, подозрительно похожую на лик Страстотерпца Бориса, и пошарила там рукой. Из-за отслоившегося куска обоев выбежал такой огромный блестящий таракан, что Таня вскричала. С отвращением затрясла рукой, которую пощекотали тараканьи усы, и чуть не свалилась с табурета. Ключа не было: скорее всего, старуха унесла его с собой.

Делать нечего. С полуоткрытым от ужаса ртом, она взяла в сенях топор. Но, выдёргивая топор из чурбана, вдруг развеселилась, прыснула, показавшись себе со стороны разбойницей с большой дороги. Засовывая остриё в щель ящика, так вошла в роль, что даже крякнула по-мужицки.

– Я взяла ваши деньги. Я взяла их из комода и спрятала. Вы вернёте листы, которые я переписывала. Все до единого, я их хорошо помню, они пронумерованы. Тогда я верну деньги.

Старуха, растёкшись задом на табурете, смотрела на Таню выпуклыми жабьими глазами.

– Это что ж? Своровала, что ль?

– Своровала, – кивнула Таня.

Старуха снова сглотнула. Потом подумала. Потом пообещала:

– А я ведь из тебя деньги вытрясу. А потом выгоню. Прям со всем барахлишком – кыш на улицу.

Таня заулыбалась и даже ручкой сделала: «Пожалуйста!» Старуха, грузно поднимаясь, обронила:

– Ну, посиди маленько, я сбегаю кое-куда.

Таня ушла в комнату и, напевая, стала собираться. Нисколечко, ну ни капельки не боялась она сейчас ни Жабы, ни того, что старуха задумала. Давно у неё не было так легко на душе, как сейчас. Хотя интересно было, куда унеслась старуха, как ошпаренная, заперев Таню на ключ. За помощью, наверно.

Уже одетая, она села на кухне с береткой на коленях – ждать. Старухи не было долго, и Таня успела соскучиться. Наконец, заскрипел во дворе снег и послышались голоса. Вошли старуха и ещё три женщины, густо запорошённые снегом.

– Вот она, – прорычала старуха утробно, как Вий, которому подняли мохнатые веки. Она задохнулась и закашлялась с мороза, указывая пальцем. Хотя и без того было понятно: в кухне никого больше не было.

– Обыщем комнату, – распорядилась старуха. – У, выдра!

Одна женщина не уходила и всё пристально смотрела на Таню:

– На себе не прячешь? Сними куртку, мерзкая.

Таня стащила курточку и изящно повернулась туда– сюда, как манекенщица.

– Нету. Да и пачки толстые были, а она тощая. Сразу бы увидели.

Скоро они вернулись из комнаты, все четверо вспотели и тяжело дышали.

– Выдь в горницу, – велела старуха, не глядя на Таню. В кухне был произведён такой же тщательный обыск, и вышли они ещё более обозлённые.

– Раскупорь чемодан.

Таня открыла чемодан и, встряхивая учебники и расправляя бельё, показала содержимое. Женщины, плотно её обступив, следили за каждым движением. Иногда бесцеремонно вырывали из рук ту или иную вещь, встряхивали и рассматривали. Негодующе плевались на полупрозрачные трусики и топики. Таня не торопясь сложила всё обратно, а женщины переглянулись:

– За волосы бы выдрать гадину.

Старуха молчала, опустив голову, как побеждённый полководец.

– Достань, Катерина, листы.

Таня придирчиво осмотрела листы, исписанные её детским крупным почерком (Катерина держала их на расстоянии).

– Убедилась. А теперь, пожалуйста, сожгите их на газу.

– Не жги, Домна, – всполошились женщины. – Она потом не даст деньги-то.