— A-а… — сказал Райан.

— Мистер Райан… — начал чиновник.

— Да, — сказал Райан, как бы в подтверждение. — Да, действительно.

— Мистер Райан, кажется, вы не в курсе, что наша страна находится в состоянии войны?

— О, я знаю.

— С того момента, как Бирмингем совершил ничем не спровоцированное нападение на Лондон и бомбил резервуары «Шеппертона и Стейнса», официальное правительство Южной Англии было вынуждено реквизировать большую долю частной промышленности, если обнаруживалось, что она вносит не такой эффективный вклад, как могла бы, в наши военные усилия…

— Это что, угроза? — хрипло осведомился Райан.

— Дружеское предупреждение, мистер Райан.

— Мы перестроились быстро, как только смогли, — объяснил Райан. — Мы были фабрикой игрушек, вы знаете. За одну ночь нам пришлось перейти на выпуск деталей для оружия и оборудования связи. Естественно, переход не прошел совершенно гладко. С другой стороны, мы сделали все, что могли…

— Ваша продукция не на должном уровне, мистер Райан. Интересно, вкладываете ли вы всю душу в военные усилия? Некоторые, по-видимому, не понимают, что старое общество разрушено, что Патриоты собираются построить совершенно новый тип нации теперь, когда группы пришельцев отброшены за Темзу. Несмотря на атаки со всех сторон, несмотря на три водородных бомбы, сброшенные Францией, Патриотам удалось удержать нашу землю. Они могут это сделать лишь при полном сотрудничестве людей вроде вас, мистер Райан.

— Мы не получаем сырье, — сказал Райан. — Половина того, что нам нужно, не доставляется. Кровавая бойня!

— Звучит, как критика правительства, мистер Райан.

— Вы же знаете, я зарегистрированный сторонник Патриотов.

— Не все зарегистрированные сторонники остались лояльными, мистер Райан.

— А вот я лоялен! — закричал Райан на чиновника. Навряд ли сейчас он верил себе: он предвидел, что Патриоты скоро возьмут власть и предусмотрительно вступил с друзьями в партию. — У нас просто нет возможности выпускать больше десятка этих чертовых ракет в день!

— Боюсь, мистер Райан, у вас есть всего неделя. — Чиновник встал, закрывая свой портфель. — А затем последует Закон о временной реквизиции до тех пор, пока наши границы не станут вновь безопасными.

— Вы возьмете управление в свои руки?

— Вы будете продолжать управлять фабрикой, если окажетесь достаточно квалифицированным. У вас будет статус обыкновенного гражданского служащего.

Райан кивнул.

— А как насчет компенсации?

— Мистер Райан, — мрачно отозвался чиновник, — существует дискредитированный Кабинет, бежавший в Бирмингем, чтобы избежать кары. Среди прочего об этом именно Кабинете стало известно, что он был коррумпирован. Промышленники набивали свои карманы при попустительстве правительственных чиновников. С подобными вещами теперь покончено. Покончено. Естественно, вы получите расписку с гарантией возврата вашего бизнеса, когда обстановка нормализуется. Мы, однако, надеемся, что не придется прибегать к этой мере. Старайтесь, мистер Райан, старайтесь. Желаю удачи.

Райан проводил его взглядом. Нужно будет предупредить своих, что все разворачивается немного быстрее, чем ожидалось.

Хотел бы он знать, как складываются дела в остальном мире. В эти дни доходило очень мало сообщений. Соединенные Штаты были теперь Разъединенными и воевали между собой. Объединенная Европа раскололась на тысячи мелких княжеств наподобие Англии.