Но было уже поздно. Бегущий За Ветром сдернул с пальца графа серебряный перстень с голубым камнем. Всего одно мгновение понадобилось волшебнику на то, чтобы бросить перстень на пол железной клетки и ударить по нему каблуком…

    …Бегущий За Ветром и граф Афальстагский оказались в лесу на вершине холма высотой с человеческий рост. Они стояли на квадратной каменной плите с почти стертыми письменами, под их ногами лежал перстень графа с расколотым голубым камнем.

    -  Да будут благословенны рыцарские сапоги, каблуки которых подбиты железными подковками, - с чувством произнес волшебник, еще раз ударив ногой по перстню и превратив осколки голубого камня в пыль.

    Налетевший ветер закружил пыль, поднял ее и унес в направлении, известном только Бегущему За Ветром. Слуги графа Афальстагского, стоявшие неподалеку, как будто очнулись ото сна и непонимающе смотрели друг на друга и на своего господина. Сам граф пошатнулся и едва устоял на ногах. Бегущему За Ветром пришлось вызвать поток воздуха, который поддержал графа.

    -  Мне неприятно до вас дотрагиваться, граф Афальстагский, - сказал волшебник, - из-за вас в наш мир едва не проникло древнее зло.

    -  Что?… Что это было? - слабо проговорил граф, похоже, не расслышавший слов Бегущего За Ветром. Граф Афальстагский был так растерян и подавлен, что совершенно забыл о том, как совсем недавно пытался напасть на волшебника.

    -  Это был мертвый колдун Валла-Вилле, если вы не поняли, - довольно резко ответил Бегущий За Ветром.

    -  А где прекрасная Медбания?

    -  Не было никакой Медбании. Была иллюзия, с помощью которой Валла-Вилле управлял вами, и с вашей помощью обретал власть над другими людьми.

    -  Мое кольцо?…

    -  Ваше кольцо? - Бегущий За Ветром нагнулся, поднял искореженную оправу перстня и внимательно рассмотрел. - Да, древняя вещица. Могу поручиться, что когда-то этот перстень принадлежал Валла-Вилле. В нем он спрятал часть своей силы. Ведь этот перстень был с вами, когда вы впервые встретили Медбанию?

    -  Да.

    -  А знаете, что написано на плите под нашими ногами?

    -  Нет.

    -  На одном из ныне забытых языков тут написано, что в этом кургане похоронена голова очень опасного колдуна по имени Валла-Вилле. Видите ли, граф, могущественного колдуна уничтожить не так-то просто. Его можно изгнать из мира живых и перекрыть все пути возвращения назад. Но спустя тысячелетия произошло почти невозможное событие: в одном месте сблизились останки колдуна и частица его силы, заключенная в перстне. Так вы открыли дорогу в мир мертвых, и Валла-Вилле смог воздействовать на вас и на небольшой участок окружающего пространства. Он создал для вас иллюзию, в которой предстал в облике юной милой девушки-колдуньи. О, колдуны знают, как заставить людей выполнять их приказы! Наверное, поначалу он рассчитывал привязать вас к себе чарами любви. Но вас, похоже, любовь юных красавиц не интересовала. Другая страсть сжигала вашу душу - жажда безграничной власти. И тогда колдунья Медбания стала вашей союзницей против короля Далкора.

    Граф Афальстагский невпопад проговорил:

    -  Я охотился в этом лесу, когда впервые увидел Медбанию…

    Видимо, граф не успевал следить за рассуждениями Бегущего За Ветром. Его мысли пробегали один и тот же круг, и он снова и снова обдумывал и переживал произошедшее.

    Волшебник постарался воспользоваться воспоминаниями графа:

    -  А перстень? Откуда у вас этот перстень?

    -  Он издавна принадлежал нашему роду и передавался из поколения в поколение.