— А оттуда, Лиз, моя дорогая, что я по случайности кое-что знаю про твою подопечную Энни. Не далее как вчера она опять таскалась на свидание!

 У Элизабет тревожно сжалось сердце. Когда Джессика говорит таким тоном, значит, сведения вполне достоверные.

 — С кем?

 — А помнишь того сумасшедшего маньяка Рика Эндовера, который увез нас с тобой в бар «Келли», и нас там чуть не прикончили? Вот и догадайся теперь, с кем он носился по улицам вчера вечером.

 — Кто тебе сказал?

 — Наша всезнающая Кэролайн Пирс. Она видела, как они мчались на бешеной скорости мимо «Дэйри Берджер».

 — В таком случае это не правда, — твердо сказала Элизабет. — Я знаю, что сегодня утром у Энни очень важный зачет по математике, и она весь вечер готовилась.

 — Готовилась? Под руководством Рика Эндовера?

 — Кэролайн Пирс ошиблась.

 — Это мы еще выясним, — заявила Джессика, воинственно сдвинув брови.

 По дороге в школу Элизабет только и думала об этом. Она все еще не теряла остатков надежды, что Кэролайн Пирс обозналась. Ведь Энни знает, что если плохо сдаст зачеты, то останется в группе отстающих. И тогда прости-прощай команда болельщиц. Может же хоть раз в жизни ходячая сплетня Кэролайн Пирс ошибиться!

 Но целый день по школьным коридорам ползли слухи. В буфете ей снова пересказали ту же историю.

 — Слышала? Дешевка Энни опять взялась за свое!

 — Да? А что случилось?

 — Вчера вечером она каталась на машине с этим типом, Риком Эндовером.

 — Это не правда!

 — Правда. Все знают, что она никем не побрезгует. Значит, так оно и есть.

 Несмотря на разговоры, Элизабет не спешила делать какие-либо выводы.

 После уроков она подготовила сообщение для «Оракула» о предстоящем вступительном конкурсе в команде болельщиц и аккуратно перечислила все семьдесят пять имен претенденток.

 «Конкурс станет грандиозным событием в истории школы Ласковой Долины, — писала она. — Успеха вам, девочки!»

 Она вышла из редакции и, спускаясь со школьного крыльца, украшенного массивными каменными колоннами, заметила впереди Энни Уитмен. Элизабет хотела идти своей дорогой, но что-то удержало ее. Пора наконец узнать правду!

 — Энни! — крикнула она. — Подожди.

 Энни оглянулась, но, заметив Элизабет, низко опустила голову и ускорила шаги, торопясь уйти. Когда Элизабет догнала ее, девочка в первое мгновение не могла выдавить ни слова. Потом из глаз ее градом покатились слезы.

 — Как дела? — ласково спросила Элизабет. — Ты чем-то расстроена? Энни печально кивнула:

 — Да, Лиз. Все так ужасно!

 — Что именно?

 — Не понимаю, что на нее нашло, на эту мисс Тэйлор! — воскликнула Энни.

 — Твою математичку?

 — Да. Я думала, будет предварительный зачет, а она устроила мне чуть ли не экзамен.

 Энни села под огромное дерево у дороги. Ее лицо напоминало плотину, которую вот-вот снесет наводнением.

 — Как ты отвечала? — осторожно спросила Элизабет.

 — Паршиво, конечно, — глядя в сторону, со вздохом призналась Энни.

 — Насколько «паршиво»?

 — Наверное, единственное, что я знала, — это свою фамилию. А после — абзац!

 Элизабет покачала головой в полном огорчении.