— Вот ты и под водой; если бы только нам удалось продержаться пять минут, — прошептала Белинда.

— Да, дорогая, — отозвался Белламант и достал из кармана инкрустированный рубинами хронометр.

— Для тебя — еще пять минут, — воскликнула Белинда, — но для меня — ох! — для меня уже свершилось. Ибо я отыскала-таки колокол, что не звонит, звонить не может, не будет и не для того был отлит. О, ненаглядный мой Белламант, сегодня четверг. Посмотри, пожалуйста: воскресное ли у меня лицо?

Принцесса отбросила вуаль, принц взглянул ей в лицо — и не смог отвести глаз.

— О, дивный сон восторгов несравненных, — прошептал он, — о, как ты прекрасна!

Ни один не произнес ни слова, пока внезапный рывок не подсказал влюбленным, что колокол снова поднимается.

— Что за вздор, — воскликнул Белламант, — пять минут еще не истекли.

Однако, сверившись с инкрустированным рубинами хронометром, влюбленные убедились, что прошло почти три четверти часа. Но, в конце концов, колодец-то был волшебным!

— Магия? Вздор! — фыркнул старик, когда молодые люди обрушили на него поток благодарственных слов и очаровательных комплиментов. — Я же сказал вам: это просто-напросто водолазный колокол.

* * *

А влюбленные возвратились домой и вскорости поженились. Причем на свадьбе принцесса наотрез отказалась от фаты. Она объявила, что вуалями и покрывалами сыта по горло.

* * *

Спустя год и день после описанных событий у молодой четы родилась дочка.

— А теперь, возлюбленная моя, — объявил король Белламант (он к тому времени уже сделался королем, потому что старые король и королева удалились от дел и теперь разводили в провинции свиней и кур, о чем мечтали всю жизнь), — теперь я собственноручно позвоню в колокола, чтобы показать всему миру, как я рад за тебя, и за малютку, и за нашу счастливую семейную жизнь.

И Белламант вышел. Было очень темно, потому что новорожденной принцессе пришло в голову появиться на свет в полночь.

Колокольня высилась на широкой, безлюдной, безмолвной, залитой луною площади. Король открыл дверь и вошел. Лохмато-косматые, похожие на гусениц веревки свисали до первого перекрытия. Король осторожно двинулся вверх по крутой и витой каменной лестнице. Поднимаясь все выше, он услышал до крайности странные звуки: топот, шорох, вздохи и хрипы.

Король замер на площадке звонарей, рядом с лохмато-косматыми, похожими на гусениц веревками. С верхней колокольни доносился шум борьбы; в гомон и гвалт вплетались голоса гневные и яростные, однако благородного тембра; от них замирала душа, словно при звуке боевой трубы. Голоса восклицали:

Эти слова то резко обрывались, то снова составлялись в строки, словно бьющие о дамбу волны. «Вниз, прочь…» «Нет места злу…» «Злобный люд…» «Прочь, во мглу»… Но вот голоса слились в едином хоре, подобно торжествующему гулу реки, что прорвала-таки плотину и свободно и легко катит по равнине свои воды.

А пока король Белламант стоял на площадке звонарей, завороженный и словно бы прикованный к месту магией битвы, что бушевала вокруг него, вниз по лестнице что-то прогрохотало. В свете своего фонаря король увидел, как орава маленьких, темных, злобных человечков, одетых в паутину и пыль, стремительно сбежала вниз по деревянным ступеням. Странные создания скрежетали зубами и стенали, оплакивая свое вполне заслуженное поражение. Но вот они ушли, и снова воцарилась тишина. Тогда король изо всех сил потянул за веревки, и колокола отозвались сверху звонкими, напевными голосами — потому что добрые Колокольные Жители прогнали узурпаторов и снова вступили в свои права.