Сделалось душно.

    -  Здесь столько собралось людей хороших! Кому я нравлюсь - хлопайте в ладоши!

    На этом месте всегда кто-нибудь хлопал. У Отто не было реплики, заготовленной на случай тишины.

    Но на сей раз никто не поддержал болтливую куклу. Я оцепенело стоял в шаге от Отто, мечтая об одном: чтобы все это оказалось сном, который я забуду, едва открыв глаза.

    Отто снова придушенно задышал:

    -  Аплодисменты… нынче… в дефиците. Пахом привык к другому… извините… И потому не снизойдет до слов… покуда… не услышит он… хлопков…

    Пахом сложил тонкие ручки на груди и обиженно отвернулся, задрав нос.

    -  Что с ним? - спросил я.

    -  Я не специалист, Артем, но, похоже, у твоего друга расщепление… или раздвоение личности, - ответил он мрачно. - Возможно, мои ребята случайно сорвали у него в голове какую-то печать, а гораздо вероятнее, что ее там и не было, он просто давно психически болен. В общем, случилось то, что случилось: Пахом есть, Отто нет.

    Отто по-прежнему молчал, Пахом глядел в сторону.

    Первым нерешительно зааплодировал Влад. Следом подключился и Кузнецов. Я поддался воле стадного инстинкта и тоже несколько раз стукнул в ладоши.

    Пахом радостно раскинул ручки:

    -  Спасибо, я признателен до слез! (Кукла по очереди отвесила каждому из нас шутовской поклон и отерла ручками нарисованные глаза). Что ж, можете задать мне свой вопрос.

    -  Я хочу говорить с Отто.

    Пахом встрепенулся, завертел головкой туда-сюда:

    -  Я прежде слышал это имя где-то… А-а, моя жирная подпорка - вот кто это! Безмозглая, бесчувственная туша! И вы ее, а не меня хотите слушать?! - Пахом почти завизжал, взбрыкнув тряпочными конечностями. Потом, остановившись, он наставил на меня ручку: - Дружище, вы, как видно, идиот, раз не смекнули, кто здесь кукловод!

    -  Ты хочешь сказать, что он воспринимает себя как… как куклу? - тихо спросил я Кузнецова.

    -  Не оскорбляй нашего собеседника, - значительно произнес он, скосив глаза на Пахома. - Обидится - совсем перестанет разговаривать. Кем бы он себя ни воспринимал, - добавил Кузнецов, понизив голос, - он пытается объяснить, что жертва манипуляций может не осознавать себя таковой. Вот взять тебя - ведь ты был уверен, что все решения принимаешь сам, так? А на самом деле тебя направляли. Вас всех направляли. К каждому Пахом грамотно подобрал свой ключик: для тебя это была дружба, для Лицедея - покровительство, для Факела - наставничество, для Бэтмена, Суфлера и Клоуна - авторитет, а Венди он цинично влюбил в себя. И каждый из вас делал для него свою работу.

    -  Ложь, - сказал я, делая шаг к выходу.

    -  Нет, не ложь, - послышался надорванный голос Влада. - Он собрал нас всех специально… устроил кастинг… ему нужна была команда с хорошей психологической совместимостью, чтобы… чтобы мы продержались вместе как можно дольше. А Венди он держал крепче всех. Ведь нас было семеро, а она одна, и любой… чтобы она не выбрала кого-нибудь из нас, и это не разрушило цирк, он… он…

    -  Он подогревал ее надежду, - тихо закончил Кузнецов.

    -  Какая уж тут совместимость, - буркнул я, вспомнив наши с Венди перепалки.