Ширра зачем-то обнюхал мои руки и снова кивнул.

— Вот и отлично. А то я прямо не знала, к кому обратиться. Тогда, если не возражаешь, на тебе будет дорога, а на мне — поиск хорошего кузнеца. Идет?

Идет. Тигр вздохнул с явным облегчением, да и мне, откровенно говоря, было сложно представить, каким именно образом он бы явился к подземным мастерам, держа свою бесценную висюльку в пасти и пытаясь объяснить на лапах, что именно от них нужно. Нет, догадаться не сложно, конечно, но чем бы он заплатил? А я ему, между прочим, как раз сильно задолжала. Так что, если поразмыслить, это — хорошая сделка для нас обоих.

Он, кажется, тоже так посчитал, потому что вдруг потянулся к моей руке и неуверенно коснулся мягкими губами. На пробу. Затем легонько пощекотал, а потом, видя, что я не собираюсь шарахаться прочь, очень осторожно лизнул. После чего отвернулся и больше не тревожил, а мне, пожалуй, впервые за последние пару месяцев вдруг стало удивительно спокойно. Мирно. Как-то очень правильно, как всегда бывает после принятия трудного, но верного решения, от которого многое будет зависеть в дальнейшем. И особенно правильным это показалось тогда, когда теплый бок с готовностью прижался сильнее, словно только и ждал, когда я перестану нервничать, а прежние сомнения и подспудные страхи отошли, наконец, на второй план.

Я, признаться, от его близости почти растаяла и, наконец, безмятежно уснула…

А утром едва не прокляла от всей души.

Снова.

Опять.

Как в старые добрые времена. А могла бы — вовсе удавила, где нашла бы, да не свезло. Потому что, во-первых, этот наглый зверь самым бессовестным образом исчез, бросив меня в лесу безо всякого предупреждения, а во-вторых… заметив подле себя странный комочек, я секунду непонимающе таращилась, слишком туго соображая после сладкого сна, и даже протянула руку, порываясь взять и рассмотреть поближе. Но потом увидела, ЧТО это за штука, и с приглушенным воплем отпрянула. Шарахнулась так резво, будто ядовитую змею увидела, потому что в густой траве возле самого моего носа лежала аккуратно сложенная серебряная цепочка, на которой мирно покоился небольшой плоский камешек с крохотной выемкой в центре. Тот самый, чтоб его!!!

Я с проклятием отползла подальше и с тихой ненавистью уставилась на дурацкий амулет, провокационно посверкивающий на солнце черными гранями. Вот же пакость какая! Чуть снова не влипла с этой опасной побрякушкой. Памятуя о том, чем закончилась наша первая встреча… не-е-ет, чем хошь поклянусь, но больше ее в жизни в руки не возьму! Ни за какие коврижки! Чтоб ей провалиться! Чтоб ее сорока какая уволокла поскорее! Да подальше! Век бы ее не видеть… и куда, интересно, подевался, этот мохнатый гад? Бросил свое сокровище, словно неродное, а сам сбежал, как на пожар, не сказав на прощание ни единого словечка!

Гм, а ведь и правда не сказал…

На этой мысли я слегка успокоилась: если б ушел надолго, наверняка бы предупредил, а раз смолчал, значит, просто было надо. И значит, он вернется. Ладно. Ничего страшного, к счастью, не произошло — я амулет и пальцем не тронула. И не притронусь ни за что — больно надо второй раз нарываться. Кстати, Ширра не мог об этом не знать, а значит, наверняка скоро заявится. Может, на охоту решил с утра пораньше сбегать? Кто его разберет? Или что-то в лесу почуял, вот и сорвался с места, как настеганный, а амулет оставил, чтобы пасть, значит, была свободной. Ну, поймать так кого. Или укусить побольнее. Так что ничего ужасного на самом деле не произошло. Ну, полежит себе эта штучка на солнышке, ну, оборонили ее случайно (или намеренно?).