День за днем кораблик шел к Стране Южного Креста. Принцесса привыкла к морской жизни; вскоре уже лазала по мачтам, знала все о парусах и снастях, успела постоять у штурвала в шторм. Она полюбила ветры, бурные волны и гряду вольных облаков, бегущую по небу. А еще она по-новому полюбила Родриго, в котором прежде видела просто забавного чудака. «Малышка-капитан, – так стал ласково называть ее пират. – Ох, был бы я моложе!»

Принцесса потеряла счет времени, но сердце вело ее к брату. Она верила, что рано или поздно достигнет берега. И тут случилась беда, которой не ждали ни девушка, ни даже мудрый Серебряный Слон.

Одним утром небо потемнело, и черные тучи рассекли его ровную синеву: близился сильный шторм. Принцесса вышла на нос корабля и глянула на море. Показалось, что все оно окрасилось в темно-багровый цвет. Страшно стало Принцессе. Что такое?

А потом в воздухе закружились белые и серые перья. Такие же плавали на багровой воде. Принцесса испугалась еще больше, но не могла отвести глаз от горизонта. И вот – впереди корабль с черным парусами. Он покачивался, но не двигался. Корма была в нескольких местах пробита, мачты сломаны, и казалось, он давно должен был затонуть… А в воздухе по-прежнему кружились перья.

– Беда, принцесса. – Родриго приблизился, остановился рядом с ней. – Мы зашли в проклятые воды, которые нельзя пересечь.

– Но ведь кто-то доплывал до Страны Южного Креста.

– Другими дорогами, – вздохнул пират. – А мы попали не в тот ветер. Когда-то давно Раджа уничтожил здесь пиратский корабль. Превратил команду в пташек и убил. И теперь через эти воды нельзя пройти просто так.

– А что нужно, чтобы нас пропустили? – Принцесса снова посмотрела вперед. Мертвый корабль приближался к их шхуне, шелестя парусами.

Лицо старого Родриго стало мрачным и пустым; он отвел глаза.

– Заплатить.

– Я взяла золота, – начала Принцесса, – а еще бриллиантовые заколки, и…

– Эти воды берут одну плату, – вздохнул за их спинами Серебряный Слон. – И плата эта – жизнь.

– Я готова! – отозвалась Принцесса, хотя сердце ее упало. – Если вы спасете брата…

– Что ты, дитя, – со страхом посмотрел на нее Родриго. – Ты молода, и семья будет так плакать о тебе. И если не хочешь, чтоб сейчас я привязал тебя к мачте или запер в трюме, то не станешь спорить. Я стар, а старики должны умирать рано или поздно. Так почему мне не умереть пораньше, принеся этим пользу?

Принцесса сжала его мозолистые обветренные руки. Она все пыталась придумать что-нибудь, чтобы не приносить морю такую жертву. но не могла.

– Ты же волшебник! – В отчаянии сглатывая слезы, она обернулась к Слону. – Ты можешь спасти нас?

– Нет, дитя, – грустно ответил он, глядя на подплывший еще ближе остов корабля. У рулевого колеса никого не было. – Здешние силы мне неподвластны. Смирись.

– Не хочу! – крикнула Принцесса и отвернулась к морю. Она уже видела почерневшую носовую фигуру мертвого корабля. Он приблизился к легшей в дрейф шхуне и, встав совсем близко, ждал. Что-то заскрипело. Между бортами перекинулся полусгнивший деревянный мост. И Родриго сказал:

– Что ж, прощайте, друзья. Берегите корабль, пусть его старость будет спокойнее, чем моя. Бывай, малышка-капитан.

Пират поцеловал руки принцессы, кивнул Слону и ступил на мостик. Пройдя над багровой водой, оказался на чужой палубе, приблизился к рулевому колесу, от которого осталась лишь половина, и положил на него ладони. В тот миг что-то произошло: морщинистое лицо помолодело; седые патлы превратились в буйные каштановые кудри; огнем цветущей молодости зажглись глаза.