– Не принц.

– Нет. Империя развалилась – какие уж тут принцы?

Тако опять сосредоточился на трубке.

– Никаких известий о…

– Нет, – перебил старый рыбак. – Никаких. Ты за этим меня приманил?

– Что ты, нет! – Амари повернулся, и они с Тако взглянули друг другу в глаза. – Если хочешь знать, мне было интересно проверить одну догадку. – Он кивком указал на трубку в руке очарованного. – Она, как мы оба видим, подтвердилась.

Старик рассмеялся и пригрозил ему пальцем:

– Любовь, ненависть и любопытство, да. Но никто и никогда не говорил, что речь о любви к человеку. Есть многое другое, что можно любить, – и, раз такое дело, спасибо тебе за табачок. Хорош, да. Хорош весьма.

– Обращайся, если что. – Амари опять повернулся лицом к заходящему солнцу. – Знаешь, Джа-Джинни уверял меня три месяца назад, когда мы виделись в последний раз, что Эсме жива. Он говорил, что ощущает какую-то… особую связь. Что стоит ему закрыть глаза, как появляется золотистая нить, которая тянется от его сердца куда-то вдаль. Он однажды попытался полететь в ту сторону, но устал и был вынужден вернуться. Я верю ему, он не выдумывает и не бредит. Он действительно что-то чувствует.

– А ты? Сам-то что чувствуешь?

– У цапель все устроено по-другому. Мы не доверяем собственным чувствам. Иногда мне кажется, я должен отыскать правильное сильное слово – и тогда они тоже найдутся. Оба. Ведь не может быть такого, чтобы Эсме выжила, а Кристобаль погиб, верно? В этой истории и без того хватает смертей. Но слова все нет – и загадка остается без ответа…

Он посмотрел на очарованного. Тот сперва ничего не ответил – просто стоял с трубкой в руке и каким-то странным взглядом смотрел на молодого капитана. Потом, издав не то смешок, не то кряхтенье, рыбак Тако сказал:

– Слово он ищет, да. Ищет, прям надорвется скоро. Эх, молодость, молодость…

Он сунул трубку Амари, потом оседлал фальшборт, не переставая качать головой с таким видом, словно оскорблен в лучших чувствах, и, перед тем как упасть в море, повернулся к молодому капитану и добавил:

– Надежда. Твое сильное слово – надежда. Жди и надейся, сынок.

Очарованный скрылся из вида, и внизу раздался громкий плеск.

Оставшись в одиночестве, Амари зажмурился, грустно улыбнулся и прошептал:

– Храни, Заступница, живых и мертвых. А тем, кто в море, даруй силы и веру в то, что все всегда заканчивается хорошо.

Потом он открыл глаза и успел увидеть, как далеко-далеко на фоне заходящего солнца ослепительно сверкнуло что-то изумрудно-зеленое.

КОНЕЦ

Перо из крыла феникса

—Тако! Эй, шкипер! Глянь, какую интересную рыбку я поймал!

Северо-западный ветер – который в Сарме называли ветром перемен, поскольку он приносил дурную погоду из Меррского котла, – крепчал с каждой секундой, и это означало, что вот-вот грянет буря. За долгую-предолгую жизнь рыбак по имени Тако пережил множество бурь, и еще одна его совсем не пугала. Но все-таки стоило принять меры, затянуть потуже пару-тройку узлов, кое-что убрать с палубы в трюм, а уж потом отвлекаться на всякие мелочи вроде Унаги с его рыбками.

«Верная», лодка Тако, была старой – куда старше, чем он сам.