- А в Ладиорти никогда, что ли, не бывает снега? - спросила я. Действительно, уже два месяца в Зеркальске лежал снег, а в нашей туманной земле было по-прежнему сыро, промозгло, но не было снегов и морозов.

- Я ни разу не видел, - сказал Кашка.

- А Новый Год? Там празднуют Новый Год?

- Да. Но позже. В Ладиорти же другой календарь.

Ладиорти. Дан говорил... Впрочем, не только Дан. Тревогой пахнет воздух в Ладиорти. И здесь, в Зеркальске - воздух пахнет чем-то еще небывалым, страшным... Мы завтра отправимся в Ладиорти снова. Наверное, надолго... Не знаю, как будет с больницей. Время здесь идет медленнее, чем в Ладиорти, но все же идет. Может быть, меня уволят. Это неважно. Даже странно, до какой степени это неважно. Слава Богу, подумала я, что родителям не до меня сейчас. У сестры эта сложная история с женихом... Напишу им письмо, если что, совру что-нибудь. Искать они меня не будут. Только если я не вернусь оттуда. Это может быть, конечно. Они никогда меня не найдут. Это ужасно для них... или - не так уж ужасно. Поплачут и успокоятся рано или поздно. Так или иначе - что же делать? Ведь не могу я не ходить в Ладиорти... Хотя истинно добрый человек, наверное, так бы и сделал. Остался бы тешить старость своих родителей... Но - если придут теппелы? Если они придут на Землю?

Набравшись духу, я спросила Кашку.

- Слушай... А что, правда, что теппелы готовят большое наступление?

Кашка посмотрел мне в лицо.

- Да, - сказал он, - Это правда. Идет армия... Из-за гор, из Страны Теней, ты ведь знаешь...

- Это так серьезно? Дан говорил...

- Дан склонен драматизировать ситуацию, - возразил Кашка. - Он просто готовится к самому худшему.

- Он говорил, - осторожно сказала я, - Что мы не выдержим этого натиска. Что мы, скорее всего, погибнем. Нас слишком мало.

- Мало - здесь, - сказал Кашка уверенно, - Во всем мире... Ведь есть Братство, оно существует. Они не пустят теппелов сюда. Ну а мы... Мы сделаем все, что можем. Это важно для тебя - погибнем мы или нет?

Я помотала головой. Нет. Это не важно. Это не важно. Но теппелы не должны попасть на Землю.

- Да и мы не погибнем. Братья придут к нам на помощь... - уверенно заключил Кашка. Какие братья? - хотелось мне спросить. Я не понимала разумом, о чем он говорит, лишь чувствовала смысл этих слов где-то глубоко, в сердце... Да, есть Братство. Не может не быть. Но я не стала спрашивать об этом Кашку.

Он свистнул Баярда, и мы побежали домой...

К восьми часам стали собираться гости. Пришла Света, кашкина однокурсница, со своей собакой - как и у нас, большим пуделем, только это была красивая черная сука, по кличке Африка. Баярд галантно завилял хвостом, приглашая пуделицу осмотреть его владения. Свету я встречала уже и раньше, и она очень нравилась мне, чем-то напоминая Полтаву. Тощее, нервное, темноволосое существо, вечная сигаретка в ловких длинных пальцах, хрипловатый голос, застенчивость с людьми и самая нежная дружба с собаками. Мне казалось, что Кашка мог бы взять ее в Ладиорти... Но как знать, действительно - захотела ли бы она? Может быть, и нет. Может быть, таких идиотов, как мы, на свете очень мало.

(Если подумать, и я не хочу в Ладиорти. По крайней мере, я не хочу на эту войну. Теоретически мысль о ней еще терпима. Но каждый раз, когда стоишь там... Этого нельзя хотеть. Это слишком тяжело, слишком страшно. Но как же без этого? Кто же будет стоять там за нас?)

И я не говорила со Светой о Ладиорти. Мы резали с ней салаты на кухне. Мальчишки где-то раздобыли два огромных помидора. Зимой! Тем временем, завалилась целая кодла. Группа "Колесо" в полном составе. Женька со своей красоткой Риточкой. И Филя, конечно, как же без него... Великий басист Вася Щелкачов с женой и с коляской. Жену его я видела впервые, красивая, даже шикарная девушка, звали ее Катей.