– Приветик, – насмешливо бросил вампир.

– Угу, – кивнул Роман. Он еще не знал, в каком тоне будет говорить членораздельно.

– Добро пожаловать.

– Куда?

– Ну как же! По эту сторону. Ты же достал всех окрестных Вечных, пытаясь удержаться за Границей. Доволен?

Роман пожал плечами – и их тут же свело от приступа ломоты и холода. У него появилось забавное чувство, что он чего‑то не понимает.

– Ах, бедная, бедная Анночка! – протянул вампир с насмешливым сожалением. – Ты напал на женщину, зверь? Ты – каннибал? Или просто маньяк? Ты ей руку откусил? О, кошмар, кошмар!

– 3‑зато теперь я в‑вампир! – пробормотал Роман, безрезультатно унимая стучащие зубы.

Его собеседник искренне расхохотался.

– Да что ты говоришь! А я и не догадался! – и, отсмеявшись, презрительно добавил: – Выброси эту блажь из головы. Разве ты не видишь, что ты в действительности такое?

– Что? – спросил Роман с совершенно честным любопытством.

– Упырь, как говорят у нас. Upier. Беспокойный мертвец. Что тебе понадобилось за Границей, бывший смертный? Проблем было мало?

– Э‑э… упырь? Но поч‑чему?!

– Как ты любишь задавать вопросы! Ты и по эту сторону будешь досаждать Вечным своим дурным любопытством?

– Но… почему?

– Да потому. Я же говорил – за чистую Вечность тебе нечем заплатить.

– Что з‑за плата?

– Вот это.

Вампир протянул руку – и Роман понял, что руки можно коснуться. Он с силой, которой сам от себя не ожидал, вцепился в тонкие холодные пальцы – и от них горячий ток пролетел по нервам, сквозь сведенные мышцы, растапливая лед, возвращая в тело живое тепло. Боль ушла. Роман опьянел от тепла и телесного покоя до головокружения и сладких слез и машинально потянул руку вампира к своему лицу.

Ее, кажется, хотелось поцеловать.

Вампир зашипел и резко вырвал руку. Теплое наваждение прошло, но боль не возвращалась, озноб прекратился и зубы Романа уже не лязгали друг о друга. Кости еще слегка поламывало, но только слегка.

– Спасибо, – сказал Роман, выпрямившись и пытаясь улыбнуться. – Что это было?

– Сила.

– Я так не умею.

– Вот именно.

– Поэтому я не стану вампиром? А что, нельзя научиться?

– Нельзя.

– А чем упыри отличаются от вампиров?

– О, силы ада! О, Геката, Бовами и все другие Древние Хозяева! Я плохо говорю по‑русски? Я же только что сказал – упыри не делятся силой.

– А люди?

– Смотря какие. Некоторые – еще как. Некоторые – нет. Какая тебе разница? Ты и раньше, по ту сторону, мало отличался от упыря. Это противно.

– За что же ты мне помогаешь? Раньше ты не разговаривал так.

– Во‑первых, теперь ты – за Границей, и поэтому способен понять. А во‑вторых, я встретил Анну, и она рассмешила меня. Я никогда не видел смертных, которые пытались кусать вампиров, кусать зубами, да еще и пить кровь. И мне показалось, что это очень забавно.

Роман задумался. Разговаривая с ним, вампир вытирал белоснежным носовым платком руку, за которую Роман держался. Его движения становились все ожесточеннее и резче, через пару минут он тер пальцы так, будто к ним прилипла какая‑то неописуемая гадость, потом скомкал платок и швырнул в сторону.

– А еще упыри есть? – спросил Роман.