Когда Чарли позвонил Мейерсу предыдущим вечером, тот предупредил, что Сантоли, возможно, следует пригласить адвоката, прежде чем решиться на запись показаний против самого себя. Чарли отклонил предложение. «У меня есть кое-что гораздо лучше, чем адвокат, – подумал он. – У меня Стерлинг под боком».

– Готовы, мистер Сантоли? – спросил Мейерс.

– Да. Для протокола, меня зовут Чарльз Сантоли…

В течение следующего часа Чарли рассказал о своей работе у Баджеттов, начиная с их законных предприятий и заканчивая преступной деятельностью. В заключение отметил, что, по его мнению, власти никогда не смогут обвинить Джуниора и Эдди в поджоге склада Крамера, и что Нор Келли и Билли Кэмпбелл вечно будут в серьезной опасности, даже находясь под защитой.

Мейерс слушал бесстрастно.

– Вот что я собираюсь предложить, – глубоко вздохнул Сантоли, – вам решать, нужна ли мне медицинская, а не юридическая помощь, но по крайней мере выслушайте меня.

Брукс ухмыльнулся и подмигнул Чарли.

С легкой улыбкой тот спокойно изложил план Стерлинга, предложенный накануне. Каждый раз, когда он для поддержки смотрел в сторону Брукса, тот вознаграждал его поощрительным кивком.

Первая реакция Мейерса: «Что?!» постепенно сменилась на неохотное «Почему бы нет?», потом агент заключил:

– Мы потратили тысячи часов, пытаясь подловить этих ребят, но толком ничего не добились. Но если они – ко всеобщему благу – сядут в валлонскую тюрьму, вся их гнилая компашка развалится.

– Убежден, – горячо подтвердил Чарли. – Могут понадобиться годы, чтобы поймать их здесь, и даже в тюрьме они будут по-прежнему опасны. Но засунь их за решетку на другом конце света – и оставшиеся без главарей головорезы просто исчезнут.

Когда микрофоны были выключены, оба агенты встали и Мейерс добавил:

– Очевидно, мне придется переговорить с большими боссами по этому поводу. Вернусь через пару часов.

– Я буду дома, – заверил Чарли. – Офис закрыт на Рождество.

– Ожидание всегда самое трудное, правда? – прокомментировала Мардж после ухода ФБРовцев.

Стерлинг вспомнил о сорокашестилетнем томлении в приемной Небесной канцелярии и кивнул:

– Абсолютно согласен. Надеюсь, на этот раз долго ждать не придется.

В час дня позвонил Рич Мейерс.

– Действуем. Если у вас все получится, мы позаботимся обо всем остальном.

Глава 23

– На Рождество в магазинах не протолкнуться, – вздохнула Джул, когда в три часа дня лимузин проехал через ворота усадьбы Баджеттов. – Зато проникаешься праздничным духом, глядя на мечущихся покупателей, в последнюю минуту закупающих еду.

– Это действует мне на нервы, – скривился Джуниор. – Не представляю, как вы сумели уговорить меня поехать.

– Угу, – поддакнул Эдди. – Ненавижу обедать в ресторанах. Там всегда настолько шумно, что я не слышу собственных мыслей.

– Было бы что слышать, – пробормотал Джуниор.

– Очень смешно, – зарычал Эдди. – Все говорят, что я – вылитый ты.

– Зато приобрели несколько совсем неплохих вещиц, – весело прощебетала Джул. – Лыжные свитера прекрасно выглядят. Беда в том, мы никуда не ездим, а в Лонг-Айленде не так много мест для катания. Ладно, – пожала она плечами, – чем займемся?

В доме Джул прошла прямо в гостиную, чтобы подключить елку.