— Ах вот уже как? Сначала не договариваешь. Потом отрицаешь. Теперь оправдываешься. На что ты рассчитываешь, мам? Нет. Я тебе не верю.

— Родной матери?

— Причем тут это? Ты ведь меня уже обманывала. Что помешает тебе это сделать вновь?

— Сынок… Я же твоя мать. Я же не желаю тебе дурного.

— Не желаешь? Допустим. Докажи.

— Как?

— Вот ты говоришь, что сделаешь все для моей учебы. А раньше нос воротила от немецкой учености, называя ее еретической. Докажи, что теперь нос не воротишь. Надень вместе с тетей Натальей немецкое платье, и давай отправимся втроем на Кукуй. Погуляем там. Пообщаемся с людьми. Посмотрим, как они там живут, чем дышат.

— Но это же безумие! — воскликнула царица.

— А не безумие отдавать родного сына палачам по надуманным причинам?

— Каким палачам? — опешила царица.

— По словам этих болванов бес ведь во мне сидит матерый. И скорее всего молитвами его не вытравить. Так что нужно будет принимать более серьезные меры. Сажать меня на хлеб и воду. Применять пытки для ослабления беса. Дыбу, порку и прочее.

Алексей соврал, вплетая вымысел в правду, целенаправленно атакуя своих «потерявших берега» родичей. И вынуждая их переходить от нападения к оправданиям.

Опровергнуть эту ложь у тети не было желания, а у мамы возможности. Поэтому Евдокия Федоровна просто воскликнула:

— Я ничего такого не слышала!

— Все может быть. Но об этих намерениях уже на торговых рядах вовсю шепчутся. Может они подобное обсуждали уже без тебя.

— Я клянусь! Чем хочешь клянусь, что я не знала!

— Если хочешь проводить обряд экзорцизма, то, я думаю, его стоит проводить тут, под надзором людей, которые не допустят безумств со стороны этих шутов. И да, если что, — отпив из бокала, сказал Алексей, — это святая вода. Можешь уточнить у духовника.

Мама ничего не ответила, залипнув взглядом на бокале.

Царевич же вполне вежливо попрощался с женщинами и вышел.

— Алексей пока останется у меня. — достаточно холодно произнесла Наталья Алексеевна, когда дверь закрылась.

— Разумеется! — воскликнула Евдокия Федоровна. — Вот уроды! Это же надо такое удумать?! И ведь все отрицать станут!

— Ты правда не знала?

— Вот тебе крест! — широко перекрестилась царица и поцеловала нательный крест. — Пусть я вечно гореть в аду буду, если соврала. Или ты думаешь, что я бы пошла на такое? Это же мой сын!

— Но они-то пошли.

— Их подначивают. Это всегда было заметно. Но кто не ведаю. Они меня за дуру держат и только давят, только требуют. А теперь еще и это. Как у них это в голову то пришло?

— Я напишу брату. Он найдет на них управу.

— А заодно и на меня, — буркнула Евдокия. — Ты ведь будешь довольна?

Наталья и Евдокия уставились друг на друга. Глаза в глаза. И сидели так несколько минут. Ни одна не отвернула и не опустила взгляда. Наконец сестра царя произнесла:

— Алексей предложил дельную вещь.

— Какую именно?

— На самом деле — две. И про выход на Кукуй, и про экзорцизм.

— Кукуй… немецкая слобода… глаза бы мои ее не видели и уши бы не слышали. Зачем мне туда идти? Да еще и вырядившись во все это?

— Сходить туда в твоих интересах.

— Если сын будет жить у тебя, то зачем мне это?

— А ты подумай, — едко улыбнулась Наталья, не развивая тему. — Что же касается отчитки, или как Леша сказал, экзорцизма, то его, думаю, нужно проводить открыто и при большом стечении народа.