– Ну, что ты скажешь, Атрейо? – прошептал он. Атрейо немного помолчал, потом ответил:

– Хорошо бы узнать, чего это тебе стоило. Только позже, когда Атрейо уже спал, Бастиан понял, что друг его имел в виду не самоотверженность Бастиана, а его память: что пришлось ему забыть о своем Мире за это желание? Но долго Бастиан не раздумывал и вскоре уснул с радостным предчувствием.

На другое утро он проснулся от бурных восклицаний трех рыцарей. Они не могли прийти в себя от изумления.

– Смотрите, смотрите! Клянусь честью, моя старая кляча и та хихикает!

Бастиан увидел, что у выхода из пещеры толпятся все его спутники. Атрейо тоже был здесь. Только он один не смеялся.

Бастиан встал и подошел к ним.

Вся котловина была заполнена комичными маленькими созданиями. Они кувыркались, порхали, карабкались. Ничего смешнее этого зрелища он не видел никогда в жизни. У всех у них за спиной были крылышки, как у бабочек, а одеты они были в какие-то пестрые балахончики в клеточку и в полоску, в крапинку и в горошек, скроенные не по росту. Одному костюм был велик, другому – мал, третьему – узок, четвертому – широк, все было сшито кое-как, все залатано, даже на крылышках наляпаны заплатки. И ни один из них не походил на другого, все разные. Лица их были раскрашены, как у клоунов: у кого красный нос картошкой, у кого смешные пестрые веснушки и рот до ушей. У кого на голове цветной цилиндр, у кого островерхая шапочка или просто три рыжих чуба, а то и лысина. Особенно много их сидело и висело на прекрасной серебряной башне с драгоценной филигранью – одни прыгали, другие крутились, третьи подтягивались, как на турнике, и все старались ее сломать и разрушить. Бастиан выбежал из пещеры.

– Эй, вы! – крикнул он. – Сейчас же перестаньте! Не смейте этого делать!

Клоуны-Бабочки замерли – все они теперь глядели вниз на Бастиана.

Один крикнул с самого верха:

– Что он там сказал, вон тот? А другой снизу ответил:

– Вон Тот говорит, чтобы мы не смели этого делать!

– Почему Вон Тот говорит, чтобы мы не смели? – крикнул третий.

– Потому что не смейте, и все! – крикнул Бастиан. – Нельзя все ломать!

– Вон Тот говорит, что нельзя все ломать! – сообщил верхний Клоун-Бабочка остальным.

– Нет, можно! – ответил ему другой и отломил большой кусок башни.

– Нет, можно! – крикнул Верхний Клоун Бастиану, прыгая и крутясь как бешеный.

Башня покачнулась, послышался угрожающий треск.

– Да что вы делаете! – заорал Бастиан. Он был испуган и разгневан, но не знал, как себя вести, – уж очень комичны были эти создания.

– Вон Тот спрашивает, что мы делаем! – обратился Верхний Клоун к своим товарищам.

– А правда, что мы делаем? – поинтересовался другой.

– Мы шутки шутим! – объяснил третий. И тут все остальные начали хихикать, фыркать, прыскать со смеху и неистово хохотать.

– Мы шутки шутим! – крикнул Верхний Клоун Бастиану, захлебываясь от смеха.

– Но ведь башня рухнет, если вы не прекратите! – закричал Бастиан.

– Вон Тот считает, что башня рухнет! – сообщил Верхний Клоун.

– Ну и что же? – возразил другой.

– Ну и что же? – крикнул Верхний Бастиану. Бастиан был так потрясен, что не находил слов для ответа. И прежде чем он заговорил, все Клоуны-Бабочки, висевшие на башне, начали вдруг водить хоровод в воздухе, но не держась за руки, а цепляясь друг за друга ножками и хватая друг друга за воротник, а некоторые при этом кувыркались и танцевали вниз головой.