То, что выделывали эти крылатые человечки, выглядело так смешно и все они, казалось, были так рады, что Бастиан начал невольно хохотать вместе с ними.

– И все же так делать нельзя! – крикнул он. – Это творение Ахараев!

– Вон Тот, – обратился Верхний Клоун ко всей компании, – говорит, что так делать нельзя!

– Нам все можно! – закричал в ответ другой Клоун и перекувырнулся в воздухе. – Нам можно все, что не запрещено! А кто нам запретит? Мы Шламуфы!

– Я! – сказал Бастиан.

– Вон Тот говорит «я», – сообщил Верхний Клоун остальным.

– Как так ты? – закричали все Клоуны-Бабочки. – Уж ты-то нам не указ!

– Да не я! – объяснил Верхний Клоун. – Вон Тот говорит, что он!

– Почему Вон Тот говорит, что «я» это он? – закричали Клоуны-Бабочки. – И кто вообще этот «он»?

– Про кого ты говоришь: «Я – это он»? – крикнул Верхний Клоун Бастиану.

– Да я не говорил: «Я – это он»! – крикнул Бастиан, рассердившись, но не в силах сдержать смех. – Я говорю, что я запрещаю вам разрушать башню!

– Он нам запрещает разрушать башню! – разъяснил Верхний Клоун.

– Кто запрещает? Кто? Кто? – кричали новые Клоуны-Бабочки, только что подоспевшие.

– Да Вон Тот! – орали в ответ остальные.

– А я и знать не знаю Вон Того! – заявил один из вновь прибывших. – Кто он вообще-то? Верхний Клоун заорал:

– Эй, Вон Тот! Кто ты вообще-то?

– Никакой я вам не «Вон Тот»! – крикнул Бастиан, здорово разозлившись. – Я – Бастиан Бальтазар Багс! Это я превратил вас в Шламуфов, чтобы вы не плакали и не вопили! еще ночью вы были несчастными Ахараями. Вы могли бы поуважительней говорить с Вашим Благодетелем!

Все Клоуны-Бабочки как по команде перестали прыгать и скакать и уставились на Бастиана. Воцарилась мертвая тишина.

– Что говорит Вон Тот? – шепнул Клоун-Бабочка, плясавший позади всех, но другой так хлопнул его по цилиндру, что цилиндр съехал ему на глаза.

– Да тише вы! – зашептали остальные.

– Ты не мог бы еще раз медленно и раздельно повторить, что ты сказал? – попросил Верхний Клоун подчеркнуто вежливо.

– Я – Ваш Благодетель! – крикнул Бастиан. И тут началась какая-то комическая суета: Клоуны-Бабочки передавали друг другу слова Бастиана. Все бесчисленные порхающие человечки, наполнявшие котловину, закружились вокруг него вихрем, крича:

– Слыхали? Поняли, что он сказал? Он наш Обалдетель!

– Его зовут Балдуан Хвастибан Крюке!

– Нет, нет, его зовут Хвастиан Болдуван!

– Чушь! Чепуха! Его зовут Багсиан Балдюкс!

– Нет! Балован Хихикс!

– Хе-хе-хе!

– Хаха!

Все они, казалось, были вне себя от восторга – трясли друг другу руки, подбрасывали вверх свои цилиндрики, хлопали один другого по плечу и по животу, поднимая облака пыли.

– Мы счастливчики! – кричали они. – Мы под счастливой звездой! Да здравствует Балован Хвальбадур Обалдюкс!

И, продолжая орать и хохотать, весь этот огромный рой поднялся ввысь и упорхнул прочь. Шум стихал вдали.

Бастиан стоял в полной растерянности и еле смог вспомнить, как же его на самом деле зовут.

Он был уже вовсе не уверен, что сделал доброе дело.

Глава 19

Спутники

Косые лучи солнца, пробиваясь сквозь темную завесу туч, едва освещали путь, когда на другое утро они снялись с лагеря.