– Атрейо! Атрейо! – выговорил он с трудом. – Этого я никогда не забуду!

Атрейо улыбнулся.

– Ладно, Бастиан, значит, ты не забудешь и Фантазию.

Он дружески похлопал его по плечу, потом быстро отвернулся и пошел обратно к воротам Черной Змеи. Голова ее все еще была поднята, как и в тот момент, когда они сюда вошли.

– Фалькор, – сказал Бастиан, – как же это вы докончите все, что я вам оставляю?

Белый Дракон весело подмигнул рубиново-красным глазом и ответил:

– Не забывай, что я Дракон Счастья, мой мальчик! Все истории будут со счастливым концом!

И он последовал за Атрейо, своим хозяином и другом.

Бастиан смотрел, как они выходят из ворот, возвращаясь в Фантазию. Оба еще раз обернулись и помахали ему на прощание. Потом ворота Черной Змеи опустились и черная змеиная голова снова легла на землю, заслонив уходящих друзей. Атрейо и Фалькор исчезли из виду.

Теперь Бастиан остался один.

Он обернулся к другим воротам и увидел, что голова Белой Змеи поднялась, как только опустилась голова Черной. Ее серебристо-белое тело изогнулось, образуя ворота Белой Змеи – точно такой же формы, как и ворота Черной.

Он быстро зачерпнул обеими руками из родника Воды Жизни и побежал к этим воротам. Там, впереди, за ними было темно.

Бастиан бросился вперед и – шагнул в пустоту.

– Отец? – крикнул он. – Отец! Это я – Бастиан Бальтазар Багс!

* * *

– Отец! Отец! Это я – Бастиан Бальтазар Багс!

Еще пока он так кричал, он увидел, что снова очутился на чердаке школы, хотя и не проделал никакого пути. Отсюда когда-то, давным-давно, он пришел в Фантазию. Он узнал это место не сразу и даже на миг усомнился, не находится ли он все еще в Фантазии: его окружали чучела зверей, скелет, какие-то картины… Но, заметив свою сумку и ржавый светильник с потухшими свечами, он окончательно понял, где он.

Как же долго он здесь пробыл, если успел за это время совершить свое великое путешествие по БЕСКОНЕЧНОЙ ИСТОРИИ? Недели, месяцы, годы? Он читал однажды рассказ про человека, всего на час попавшего в волшебную пещеру. А когда тот вернулся, оказалось, что прошло уже сто лет и из тех, кого он знал раньше, в живых остался только один человек – он был тогда совсем еще маленьким, а теперь стал глубоким стариком.

Через чердачное окно падал тусклый свет, но невозможно было понять, какое сейчас время суток – утро или вечер. На чердаке было жутко холодно, точно как в ту ночь, когда Бастиан пустился отсюда в путь по дорогам Фантазии.

Он выбрался из-под пыльных солдатских одеял, надел ботинки, натянул пальто и с изумлением заметил, что и пальто, и ботинки такие же влажные, как в тот день, когда он пришел сюда в сильный дождь.

Повесив сумку через плечо, он стал искать книгу, которую украл в тот день и с которой все началось. Он уже почти решился вернуть ее этому мрачному господину Кореандеру. Может быть, тот накажет его за воровство или заявит на него в полицию, а может, сделает и еще что похуже, но того, кто побывал в таких передрягах, как Бастиан, не так-то легко испугать… Книги нигде не было.

Бастиан искал и искал, все снова перетряхивал одеяла и заглядывал во все углы чердака… «Бесконечная История» бесследно исчезла.

«Ну, ладно, – подумал Бастиан, – тогда я так и скажу ему, что она исчезла. Он, конечно, мне не поверит. Но делать нечего. Будь что будет. Да и кто знает, помнит ли он вообще об этой книге – ведь все было так давно. Может, и той книжной лавки давно уже нет на свете?»

Скоро это выяснится – ведь сейчас ему придется пройти по школьным коридорам.