— Ты можешь мне помочь, Шарн? Ты можешь мне помочь? — с мольбой спросил он.

— Могу ли я тебе помочь? Я не знаю. Даже если бы я захотела… — она попыталась высвободить свои руки. — Ты навсегда изменил мою жизнь. Ты заставил меня по-новому взглянуть на некоторые вещи, такие как лишения и голод. Я увидела Центр твоими глазами, и твой взгляд удивил меня. Я никогда не задумывалась о том, как живут люди во внешнем мире. И мне кажется, что может быть, я тоже обрету там себя.

— Я многого не помню, — сказал Вудли. — Но я думаю, что что-то не так с Центром, Шарн. С его пресыщенной цивилизованной жизнью. Это матриархат.

— Ты ошибаешься. У нас полное равенство.

— Но ваша жизнь — феминистская, без лишних трудностей. Например, — он задумался. — Древняя китайская империя.

— Я читала об этом.

— Китайцы достигли всего возможного, и люди были убеждены, что это и есть само совершенство. Это была феминистская культура, основанная на удобстве и роскоши, мягкая, защищенная и слабая. Это был декаданс. Только первопроходцы испытывают всю полноту и новизну ощущений.

ШАРН ЗАДУМЧИВО прикусила губу.

— Остальные в Центре пока не ощущают того же, что и я. Они не испытали того, что испытал ты и я вместе с тобой в твоих видениях. Чего же ты хочешь добиться?

— Сенат может вылечить остальное человечество, снова сделать разумным, вернуть ему память.

— Это означает конец нашей изоляции.

— Это будет означать трудности на некоторое время, возможно, на долгое. Но, в конечном счете человечество может быть поднято до вашего уровня культуры и интеллекта. Весь мир бы оказался на пороге большого шага на пути к прогрессу. Это был бы конец гедонизму, я думаю. Там снова будут первооткрыватели. И у вас, наконец появятся новые ощущения, о которых вы грезите в Центре.

— Возможно, дикарям повезло больше, чем нам.

— Да, они дикари, но твой народ слеп и эгоистичен. Они не понимают, что идут к саморазрушению.

— Разве это плохо для гедониста? — спросила Шарн. — Мы живем для себя, а не для своих детей. Наша раса может погибнуть, но мы умрем задолго до этого. Мы довольствуемся тем, что плывем по течению. Мы работали некоторое время, чтобы достичь совершенства. Теперь мы наслаждаемся плодами своих трудов.

— Плывете по течению? — повторил Вудли. — Разве ты не понимаешь, что значит жить для других?

Она задумчиво взглянула на него.

— Если бы Сенат можно было склонить на твою сторону, дикарей превратить в нормальных людей, человечество могло бы избавиться от бессмысленного бессмертия. Возможно, я смогу помочь. — Она помолчала. — Ты был влюблен в эту девушку, не так ли?

— Джанет? Да.

Шарн резко отвернулась.

— Я подумаю, что можно сделать. Это может занять несколько дней. Я должна встретиться с некоторыми руководителями Центра, проверить кое-что в старых книгах, проконсультироваться с психологами и администрацией. Возможно, мы сможем оказать давление на Сенат.

Вудли возбужденно вскочил на ноги.

— Ты хочешь сказать, что шанс действительно есть?

— Пусть небольшой шанс, но есть. Тебе точно не нравится жить в Центре? Я имею в виду, в таком виде, в каком он сейчас существует? — Она жестом указала на сияние огромных башен и все, что окружало их. — Тебе здесь не по душе, я знаю. Что ж, посмотрим, что я смогу сделать.