— Видишь ли, Вудли, это я разрушил твой мир.

В МЕРТВОЙ ТИШИНЕ Вудли отчетливо слышал пульсацию крови в ушах. Он с изумлением спросил:

— Как это ты? И что на самом деле произошло?

Гарт устало махнул рукой.

— Это длинная история. Она уходит в прошлое на сто тридцать лет назад. Более того…

— Ты хочешь сказать, что катастрофа была вызвана человеком? — спросил Вудли, все еще не веря своим ушам.

— Успокойся и послушай, — приказал усталый голос. — Вернемся в прошлое. Я тогда был перспективным ученым. Вернись в свою память, Вудли. В те дни, когда люди работали и мечтали. Мне тоже снились сны. Я был молод, но уже был признан всеми, как талантливый и способный ученый. Я публиковал статьи по своим исследованиям. В те дни все казалось просто чудесным. Мое будущее было очень многообещающим.

Фигура в капюшоне наклонила голову.

— Я хотел известности, признания коллег и власти. Я забыл обо всем, даже про мое предстоящее венчание. В итоге я решил не жениться, так как понимал, что этот брак будет отвлекать меня от работы. Сейчас я очень часто вспоминаю Мэриан… Впрочем, это не имеет значения. Я работал над новыми теориями. Моя идея состояла в том, чтобы победить все болезни. Конечно, мне это не удалось, но я наткнулся на нечто гораздо более важное.

— Бессмертие? — начал догадываться Вудли.

— Не совсем. Увеличение продолжительности жизни до более чем двух тысяч лет, по крайней мере, так показывали мои исследования. Естественно, я не был до конца уверен в их точности. Но я совершил ошибку, опубликовав свою теорию слишком рано. Надо мной смеялись. Эксперименты требовали постоянных финансовых инвестиций, а мои спонсоры отказывались давать мне деньги, в которых я нуждался. Они говорили, что им нужны сиюминутные результаты и не хотели строить планов на будущее. Никто меня не слушал. Из перспективного уважаемого ученого я превратился в сумасшедшего дурака. Все потешались надо мной.

Голос Гарта дрожал от ярости, когда он продолжил:

— Я решил доказать свою теорию во чтобы то не стало, дать им больше, чем они рассчитывали получить. Конечно, это было немного наивно. Но у меня было оправдание. Они оскорбили мои чувства, и я был очень зол на них. У меня появились деньги. Неважно как, но я их получил. Я кардинальным образом усовершенствовал свое оборудование. И я сделал человечество бессмертным!

— Каким образом? — тихо спросил Вудли после паузы.

Гарт махнул рукой.

— Это уже не имеет никакого значения. Я нарушил электронный баланс на клеточном уровне, сильно изменив клетку человека так, чтобы люди стали тратить гораздо меньше энергии. На полученные деньги я сконструировал машину и планировал направить луч своего проектора на весь мир. Но прежде чем сделать это, я испытал его на себе в малом масштабе. Конечно, этот эксперимент был необходим, чтобы знать, как мой организм отреагирует. Причинит это мне вред или, может, убьет меня… Но этого не произошло. Моя ДНК изменилась. С помощью лабораторных тестов я обнаружил, что стал почти бессмертным.

Потом я все-таки облучил всю Землю. Но я просчитался. Даже сейчас я не знаю, как это произошло. Луч на меня не подействовал, потому что я уже подвергался его воздействию. Произошел мощный взрыв, который я сумел пережить, хотя и был ранен. Но я очнулся в совершенно другом мире, в мире ужаса и страха. Все получилось не так, как я ожидал. До этого я рассчитывал, что человечество будет приветствовать меня как спасителя, но моим надеждам не суждено было сбыться.

Вудли вопросительно посмотрел на Гарта и хотел было что-то спросить, но тот опередил его немой вопрос.