Повисла тишина. Где-то в коридоре гудели старые трубы отопления.

— Он хочет реванша, — сказал Хант наконец. Это был не вопрос.

— Похоже на то. После того инцидента с лужей… — Карен поморщилась. — Кайл не успокоился. Отец считает, что если сын победит Доу на турнире, публично, при всех, это восстановит его репутацию.

— А если проиграет?

— Баррет-старший уверен, что этого не случится. Цитирую: «У калеки нет ядра. Мой сын справится с ним одной левой».

Хант рассмеялся. Сухо, без веселья.

— Калека, который призывает астральных духов и двигается как боец спецназа. Да, конечно. Одной левой.

— Виктор…

— Что? — Он посмотрел ей в глаза. — Ты ведь понимаешь, что это ловушка? Только не для Доу.

Карен молчала.

— Я наблюдал за этим парнем три недели, — продолжил Хант. — Он не показывает и десятой доли того, на что способен. На тренировках работает вполсилы. В спаррингах уклоняется от ударов, которые не должен видеть. И при этом делает вид, что еле держится на ногах.

— И что ты предлагаешь?

Хант помолчал, вертя в пальцах пустой стакан.

— Ничего. Дай Баррету то, что он хочет. Поставь их в одну группу.

Карен подняла бровь.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. — Он налил себе ещё виски. — Подумай сама. Если Доу — действительно то, что я думаю, он размажет Кайла по рингу. Публично. При всех наблюдателях из Гильдии. И тогда у нас появится новая звезда, а Баррет-старший… — он пожал плечом, — ну, ему придётся смириться.

— А если ты ошибаешься? Если Доу действительно калека, и Кайл его победит?

— Тогда Баррет счастлив, финансирование сохранено, все довольны. — Хант усмехнулся. — В любом случае мы в выигрыше.

Карен долго смотрела на него.

— Ты играешь с огнём, Виктор.

— Я всю жизнь играю с огнём. Иногда — буквально. — Он кивнул на свой пустой рукав. — Пока что счёт примерно равный.

Она покачала головой, но в её глазах появилось что-то похожее на согласие.

— Ладно. Доу и Баррет — в одну группу. Что с остальными?

Хант придвинулся к монитору.

— Эйру — в третий сектор. Дэмиона — в седьмой.

— Согласна.

— Вебера и Танаку — в разные половины сетки. Оба стабильные, оба дойдут далеко. Пусть будут в разных ветках.

— Дюваля?

— К чёрту Дюваля. — Хант махнул рукой. — Поставь его куда-нибудь в середину. Если выживет — хорошо. Если нет — скажешь его папаше, что конкуренция была слишком высокой.

Карен хмыкнула и начала вносить изменения в сетку.

— Что насчёт группы Доу? Кого ещё туда?

Хант задумался.

— Баррет — это раз. Нужны ещё, чтобы заполнить группу. — Он пролистал список. — Поставь туда кого-нибудь из средних. Не слишком сильных, но и не откровенный балласт. Пусть выглядит как честная жеребьёвка.

— Грейс?

— Алису? — Хант нахмурился. — Нет. Она последнее время слишком близка к Доу. Если они окажутся в одной группе, это будет выглядеть как сговор. Убери её в другой сектор.

Карен кивнула, передвигая имена на экране.

Следующие полчаса они работали молча, изредка обмениваясь короткими репликами. Бутылка виски постепенно пустела. За окном начал накрапывать дождь.

Наконец Карен откинулась в кресле и потёрла уставшие глаза.

— Готово. Четырнадцать групп. Звёзды разведены. Баррет и Доу — в группе девять. — Она посмотрела на Ханта. — Ты уверен в этом?

— Нет, — честно ответил он.