Ноэль ждал у мемориала на обочине, где, как обычно, горели свечи, лежали цветы и плакаты с надписями «Эли, мы тоскуем по тебе», «Покойся с миром».

– Ну что, идем? – спросил он.

Ария оцепенело кивнула, прижимая к носу свой шерстяной шарф. От смрадной гари слезились глаза. Не сказав ни слова, она зашагала по скованной морозом заиндевелой земле в обход бывшего дома ДиЛаурентисов, на задний двор. Было еще только начало пятого, но небо уже темнело, спустились мглистые сумерки, над деревянным настилом стелился густой туман. Где-то в лесу каркала ворона.

Щелк. Ария вздрогнула в испуге. Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с незнакомой женщиной. Растрепанные волосы с проседью, выпученные глаза, желтушная сморщенная кожа. Зубы желтые и гнилые; ногти как когти – с дюйм длиной. Ни дать ни взять труп, восставший из гроба.

– Эсмеральда, – представилась та тихим тонким голоском.

Ария от ужаса утратила дар речи. Ноэль выступил вперед:

– Это Ария.

Женщина коснулась ее руки. Пальцы у нее были ледяные и костлявые. Потом бросила взгляд на огороженный лентой котлован:

– Пойдемте. Она ждет встречи с вами.

Комок в горле Арии увеличился втрое. Еле волоча ноги, она приблизилась к яме. Там было гораздо холоднее. Ветер стих, наступило жуткое безмолвие, туман сгустился еще больше. Казалось, котлован находится в эпицентре бури, является порталом в другое измерение. Сделав вдох, Ария даже ощутила едва уловимый аромат ванильного мыла. Не может быть, подумала она, пытаясь сохранять спокойствие. Эли здесь нет. Это исключено. Я просто поддалась минутному порыву.

– А теперь… – Эсмеральда взяла Арию за руку и подвела к самому краю ямы. – Смотри вниз. Нужно, чтобы мы вместе вступили с ней в контакт.

Ария задрожала. Ей еще не случалось заглядывать в полувырытый котлован. Она бросила беспомощный взгляд на Ноэля, стоявшего сзади в нескольких шагах от них. Он едва заметно кивнул. С глубоким вздохом Ария вытянула шею и посмотрела вниз. Сердце стучало, как отбойный молоток. Кожа заледенела. В темной яме глубиной почти три метра виднелись комки глины и обломки застывшей бетонной смеси. На дне валялись обрывки желтой ленты. Тело Эли уже давно извлекли оттуда, но Ария различила вмятину неровной формы, оставленную чем-то тяжелым, что пролежало там долгое время.

Она закрыла глаза. Не один год покоилась Эли под бетоном, постепенно рассыпаясь в прах. Кожа опала с ее костей, красивое лицо сгнило. При жизни Эли обладала притягательным очарованием, от нее нельзя было отвести взгляд. Мертвая, Эли превратилась в бессловесную невидимку. Многие годы она пряталась на заднем дворе собственного дома. Она унесла с собой тайну того, что с ней произошло.

Ария взяла Ноэля за руку. Он быстро стиснул ее пальцы в своей ладони.

Эсмеральда долго стояла на краю ямы, издавая гортанные звуки при глубоких вдохах, вращая шеей, раскачиваясь взад-вперед на пятках. Потом начала извиваться. Словно что-то просачивалось в ее тело через кожу, удобно устраиваясь в нем. У Арии перехватило дыхание. Пораженный, Ноэль не шевелился. На мгновение Ария оторвала взгляд от Эсмеральды и заметила, что в комнате Спенсер горит свет. Сама Спенсер стояла у окна и смотрела на них.

Наконец Эсмеральда вскинула голову. К изумлению Арии, она как будто помолодела, и на лице ее играла едва заметная усмешка.

– Привет, – произнесла Эсмеральда совершенно другим голосом.

Ария охнула. Ноэль тоже вздрогнул. Это был голос Эли.

– Так ты хотела поговорить со мной? – продолжала Эсмеральда-Эли скучным тоном. – Я отвечу только на один вопрос, так что подумай хорошенько, прежде чем спрашивать.

Где-то вдалеке завыла собака.