Во дворе заливисто залаял пёс, скрипнула калитка. Валерий Николаевич отодвинул шторку и выглянул во двор.

— Похоже твой боец, Паша, иди встречай.

Я вышел в сени и открыл дверь. Уже почти зимнее, но достаточно яркое солнце, отразившись от снега тысячей зайчиков, ударило по глазам. Андрей было ринулся ко мне навстречу, но бросил взгляд на мой доспех и остановился, с немым вопросом в глазах.

— Что с тобой произошло? — спросил он, так и не решаясь сделать шаг навстречу.

— Я ничем не болен и тебя не заражу, — сказал я и сам пошёл навстречу, наблюдая за его реакцией. Он отчаянно сдерживался, чтобы не попятиться назад. — Да я реально говорю, Андрюх, я не представляю для тебя никакой угрозы.

— Ну, допустим. А что это? — он ткнул пальцем в замысловатый чёрный узор на сияющих золотом под утренним солнцем бронепластинах.

— Это то, от чего надо избавиться в первую очередь. Ты один?

— Шутишь? Антон и Кэт сидят в машине, ждут, когда мы выйдем. Просили тебе не говорить, собирались сделать сюрприз.

— А ты проболтался.

— Ну ты же спросил.

— Понятно. А кто ещё знает, что я объявился? Я так понимаю, на этом список не ограничивается?

— Ридигер.

— Вот чёрт!

— Он нам приказал докладывать сразу, как только что-то узнаем. У меня не было выбора.

— Нужно срочно съездить в Пензу, просто делать вид, что меня нет теперь не получится. Тогда план «Б», скажу, что мне срочно надо попасть к отцу по своим паладинским делам. Можно и правда в Самару заодно съездить, раз уж в том направлении.

— А Пенза тебе зачем сдалась?

— Сама Пенза не сдалась, нужен отец Николай.

— А, кажется я понял, — задумчиво кивнул Андрей, продолжая разглядывать узор.

— Тащи чемодан, сниму это всё. Надеюсь, ты его не забыл?

— Ща, — бросил он и метнулся кабанчиком к машине, которую было не видно за створками ворот.

Вернулся Андрей буквально через минуту. В руке долгожданный кейс, следом Кэт и Антон. Я вообще-то надеялся снять доспех до того, как их увижу, но так даже лучше. Оба замерли с выпученными глазами, уставившись на мою броню.

— Побочный эффект от прогулки по мирам, расслабьтесь, — хмыкнул я. — А вот я очень рад вас видеть, и очень расстроен, что вы боитесь ко мне подойти. И сглаживает неприятную ситуацию только одно, я очень рад этому чемоданчику, давай его скорее сюда.

Я не стал откладывать удовольствие в долгий ящик, плюхнул кейс прямо на снег, открыл и коснулся кристаллов внутри. Полтонны магического металла вспорхнула с меня, как стайка испуганных воробьёв, покружилась несколько секунд, словно сомневаясь в траектории дальнейшего полёта и компактно сложилась в футляр. Я захлопнул крышку, взял кейс в правую руку и выпрямился во весь рост.

Боже, как же приятно наконец-то это всё снять с себя, и даже лёгкий морозец казался сейчас невероятно приятным. Кэт бросилась обниматься, но быстро отстранилась, наморщив носик.

— Тебе бы лучше помыться и переодеться, а то пахнет не очень. То ли пёсиком, то ли коняшкой.

— Ну во что я сейчас переоденусь? — я осмотрел конкретно помятый и дурно пахнущий дорогой синий костюм. В таком в город и правда лучше не соваться.

— А я и этот вариант предусмотрел! — с важным видом заявил Андрей, забрал у Антона и протянул мне чехол с костюмом и какой-то большой пакет. — Там есть всё, начиная с куртки и вплоть до трусов и носков. Ботинки тоже должны подойти.

— Блин, Андрюша, когда ты всё это успеваешь? — я просто офигел от такого удачного подгона.