— Да, ваше высокоблагородие, понял, выдвигаемся! — горестно вздохнув над так и не отведанным пернатым, он поднялся со стула. — Нам пора, идёмте. Их императорское Величество изволят начать закрытый приём.

— Капитан, — обратился я к нему. — Ты весь дворец знаешь лучше, чем я сортир в родительском доме, расположи моих бойцов как можно ближе к банкетному залу, в шаговой доступности.

— Извольте не сомневаться, ваше сиятельство, всё будет сделано в лучшем свете. Только свистните, и они окажутся рядом.

— А если я свистеть не умею?

— Вы поняли о чём я говорю, не беспокойтесь об этом.

Помещение банкетного зала находилось на небольшом удалении от тронного зала, чтобы избранным гостям не приходилось долго блуждать по коридорам. Когда лакей открыл передо мной дверь, за столом уже сидели и провозглашали первый тост. Естественно, за здравие и процветание императора Ивана Седьмого и его семьи. И, конечно же, за достойного наследника и будущего преемника императора, цесаревича Михаила Ивановича Романова. Иван Николаевич увидел, что я стою в дверях и жестом указал на кресло справа от себя. Ого! Это типа я теперь его правая рука? Да ладно, вряд ли. Но, очень приятно будет поужинать в соседнем кресле с императором. Жаль, что маме об этом рассказать не получится. Может она видит меня оттуда, с неба? Она точно должна оказаться в раю, святая женщина, без преувеличений. А если так, то может и увидеть.

Оживлённая беседа за столом была в самом разгаре. Виночерпии разливали игристое и другие весёлые напитки по бокалам и фужерам, рюмкам и стопкам. Нам с Иваном Седьмым наливали из одной старинной бутыли с потёртой этикеткой, в таких бывает очень старый коньяк. Это значит, что мне наливают именно его? Или император тоже хочет оставаться трезвым? Я осторожно пригубил содержимое своего бокала. Там реально был то ли сок, то ли компот, никаких градусов. Отхлебнув побольше, я правдоподобно дёрнул носом, выдержанный сотню лет коньяк — довольно жёсткий напиток для меня, не гурман.

Несмотря на то, что его императорское величество алкоголь не употреблял, в его голосе были вполне очевидные пьяные нотки. Или он так хорошо изображает, или успел поднабраться раньше, во время официального приёма. Это несложно выяснить. Я тут вот что подумал, если здесь есть засланный казачок, он тоже по идее должен сохранять трезвость. Но компот наливают только мне и императору, остальным алкогольные напитки разной крепости и происхождения.

Я ненавязчиво присматривался к гостям, старательно изображая довольную расслабленную физиономию. Пока ничего подозрительного не заметил. Больше всех балагурил раскрасневшийся князь Преображенский. Да, тот самый, которого я подозревал в скрытом участии в возне вокруг концерна отца. Всегда считал, что в чёрном шабаше он принимает непосредственное участие, но сейчас так не скажешь. Так кто же те подозреваемые? Придётся ждать, когда меня попросят облачиться в доспех. Кейс и мечи лежали на подоконнике в трёх метрах справа от меня.

Звучали тосты, обсуждение внешней политики, планы на будущее, а также обычные светские сплетни, о паладине и его чудесном обмундировании пока ни слова. Стоп! Есть идея, как проверить, кто тут трезв несмотря ни на что. Я ведь иногда бываю таким неловким! Особенно, когда выпью пару бокалов коньяка. Цепляю вилкой за край тарелки, она ловко выворачивается из руки и грохается на пол. Понимаю, для высших аристократов поднять самостоятельно вилку с пола — моветон, на то есть слуги. Но, я же парень, можно сказать из деревни, на это легко можно списать. Пока никто из прислуги не успел рвануть мне на помощь, я нагнулся за вилкой и быстро окинул взглядом ноги гостей.

Есть контакт! Я увидел на полу две небольших лужицы. Сразу видно, они старались скрыть, кто мухлюет, и запуливали выпивку аж под середину стола.