– Как? – поинтересовался Бэтмен, просто, чтобы заставить его говорить дальше.

– Потому что я тоже отчаянный оптимист. Как и ты.

– Я скорее реалист, – возразил Бэтмен.

– Это уродливое слово. Ты сражаешься и сражаешься и сражаешься, и ты никогда не побеждаешь, но ты продолжаешь сражаться. Если ты называешь это реализмом, то ты еще ближе к безумию, чем я надеялся.

– Ты рассказывал мне о контроле разума.

В окружающих звуках что-то изменилось, но изменение было едва уловимым и, на первый взгляд, не оставляло повода для тревоги.

– Мне нравится, что здесь нет часов, – сказал Шляпник, продолжая игнорировать его. – это позволяет мне убеждать моих товарищей, что они вечно на грани опоздания, а опоздание, тсс тсс, строго запрещено. Когда вокруг нет часов, – продолжил он, – я определяю время! Здесь всегда шесть часов! – Он собрался с мыслями и посмотрел прямо на Бэтмена. – Скажи мне, Робину понравились чай и хлеб, которые я для него приготовил?

– Это ты сделал? – вопросом на вопрос ответил Бэтмен. – Если это правда, тогда ты добрался сюда в рекордное время. Робин сказал, что, когда он вошел в комнату, чай еще был горячим.

– Приготовил, велел приготовить – это все вопрос формулировки. Слова! Мы разговариваем словами! «И хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове». Скоро цифры покажут мне, куда пропала моя Алиса, и мы снова будем вместе. – На его лице расплылась мечтательная улыбка. Шляпник наклонился к девушке, которая по-прежнему стояла, задрав голову и обнажив горло.

«Вот оно». Бэтмен потянулся и перехватил запястье Шляпника, а второй рукой ударил его по лицу, достаточно сильно, чтобы с головы слетела шляпа. На лице Тетча появилось выражение шока.

– Это было излишне, о, Темный рыцарь, – произнес он.

Выражение шока сменилось печалью. Шляпник посмотрел на свою руку с ножом, все еще пребывающую в хватке Бэтмена.

– Могу я надеть шляпу обратно?

– Расскажи мне о манипуляциях сознанием и Загадочнике.

Шляпник уронил нож, тот ударился рукояткой о зеленое сукно стола для блэкджека. Свободной рукой он потянулся к колоде карт и сдал Бэтмену еще две, по одной для каждого туза. Не ослабляя хватку, Бэтмен перевернул карты.

Восемь треф, восемь пик.

Ему выпала так называемая рука мертвеца.

– Кто бы мог подумать? – произнес Шляпник.

Внезапно до Бэтмена дошло, что он больше не слышит звука игровых автоматов. Он оглянулся и быстро понял, почему. Все игроки собрались вокруг стола для блэкджека, и все держали в руках ножи.

Когда первые из игроков замахнулись своим оружием, Бэтмен опустил руку Шляпника вниз, воспользовавшись его массой как противовесом и перемахнув через стол на место крупье. Он приземлился рядом со Шляпником, между ним и ножами. Тетч бросился на Темного рыцаря, но Бэтмен перехватил противника в полупрыжке и дзюдоистским приемом бросил на пол.

Игроки начали перебираться через стол, пытаясь добраться до него. Бэтмен вырубил ближайшего прямым ударом с правой, затем заставил второго сложиться пополам ударом ноги с разворота, после почувствовал, как лезвие ножа пропарывает ткань плаща и втыкается ему в плечо, которое пронзило острой болью. Один из игроков обхватил Темного рыцаря сзади. Бэтмен отмахнулся локтем, заблокировав удар ножом, и продолжил разворот, с хрустом впечатав локоть в лицо противника.