Грациозно поднявшись, Алексия схватила Кария за руку и повела к выстраивающимся парам, отчетливо понимая, что нарушила за сегодняшний вечер абсолютное большинство правил дворцового этикета. Алекс и Регон, продолжающие стоять у диванов, провожали пару очень разными взглядами. Один пропитывали неуемная злость и все нарастающий гнев, второй — распирающая гордость и потаенная любовь, но обоих мужчин объединяло недозволенное, необъятное, неудержимое желание.

— Ваша сестра не перестает меня удивлять…

— Она своенравна, но поверьте, примет уготованную ей судьбу точно также как и ваш брат.

— Либо вы очень плохо знаете свою сестру, либо…

— Я просто надеюсь на лучшее. Для обоих Королевств важен этот брак.

— В этом я с вами согласен. Война не за горами…

— О, нет! Она уже на пороге.

***

— Не сочтите за грубость! Но к чему этот маскарад? — Карий лихо отплясывал кадриль.

— Разве вам это так важно знать?

— У меня о вас сложилось двоякое впечатление. Согласитесь, если нам с вами суждено заключить брак, необходимо узнать друг друга.

— Если…

— Простите, что вы сказали?

Партнеры сменились, и у Алексии было совсем немного времени подумать над своим ответом.

— Я согласна с вами.

— Безмерно рад! Мне хочется узнать вас настоящую…

— О, поверьте! Я вам не придусь по нраву!

— Отчего же? Мне казалось, что сегодня, когда вы так метко стреляли из арбалета, вы были настоящей. Знаете в чем секрет долгих теплых супружеских отношений?

— Вы знаток в таких делах? — она рассмеялась, но партнеры снова сменились.

— На чем я закончил? Ах, да… Секрет в уважении и отсутствии скуки! Уважения мы с вами, думаю, с легкостью достигнем, а скучать нам не придется и подавно! Откроюсь вам! — Карий зашептал, словно действительно хотел сказать что-то страшное. — Я тоже люблю веселье!

С Карием Лекси чувствовала себя легко. Ей казалось, будто они знают друг друга всю жизнь. Он мог бы стать отличным мужем и другом по проделкам, но только вот девушке хотелось любви…

Все шесть фигур кадрили были пройдены. Галантно поклонившись, и получив в ответ легкий реверанс, Карий повел Принцессу в комнату отдыха, чтобы немного охладиться.

— Позвольте пригласить вас на прогулку? — Младший Принц помог девушке присесть в кресло и подозвал слугу.

На столик опустились креманки наполненные мороженым и бокалы с шампанским.

— Утром мой брат будет занят переговорами, и я думаю, это отличное время, чтобы нам с вами познакомиться поближе. Уйдем еще до прихода несносной жары. — продолжил он.

— По обыкновению, каждое утро я провожу в саду у фонтана, читая или рисуя в компании фрейлин. Вы не помешаете, если придете туда часам к десяти сразу после завтрака.

— Вы ведь совсем не такая, Ваше Высочество, какой хотите казаться. — ложечкой он мешал мороженое, превращая его в кашу, но не ел, а лишь издевался над произведением сладкого искусства.

— Все мы носим маски и увы ни по собственной прихоти… Это своеобразный барьер, защита тщательно выстроенная кругами. Люди настолько привыкли к своим маскам, что становятся без них будто нагими, словно растерянные юнцы, не видевшие жизнь. Взять вас, к примеру. Хотите знать, каким вас вижу я сквозь маску беспечного весельчака?

— Охотно. Вы интригуете… — он пытался флиртовать, но серьезность ее голоса вернула его на место, развеивая легкий флер.

— Нисколько. За вашей маской скрывается ранимый юноша, который живет, все время оглядываясь на старшего брата, пытаясь безуспешно равняться на него.