Пререкаясь, они придвигались все ближе и ближе друг к другу. Элинор не могла этого понять, ее просто влекло к Сент-Мору. К этому заносчивому, красивому, великолепному мужчине.

Вокруг них кружилась рыночная толпа. Далеко от Мейфэра, далеко от любопытных глаз, где никто не увидит, если они…

Когда она смотрела на него и обдумывала невозможное — не поцеловать ли его еще раз, — он отступил на шаг, и это расстояние зияло, как глубокое ущелье.

— Если вы намерены заключить выгодный брак, я предлагаю, чтобы мы прекратили…

В этот момент Элинор заметила, как крупный мужчина проскользнул мимо них, и перестала слушать.

Гигант разглядывал ее и мистера Сент-Мора чуть дольше, чем необходимо, и от его довольного выражения у нее по спине пробежали мурашки.

Что, если этот тип следит за ними?

За ней и Тией.

Она вихрем обернулась. Тия! Лихорадочно обшаривая взглядом толпу, она не находила никаких признаков сестры. И когда Элинор оглянулась на типа, который так встревожил ее, он тоже исчез.

— Господи! — выдохнула она, кинувшись к Сент-Мору. — Он украл ее.

Джеймс не был так уверен, что отчим леди Стэндон похитил Тию прямо на улице, буквально у них под носом, впрочем, они почти не обращали внимания на девочку.

По крайней мере, он.

Поэтому Элинор обыскивала одну сторону переулка, а он другую.

Раздражающая женщина эта Элинор Стерлинг. Вечно она его отвлекает.

Он отмахнулся от этой мысли и двинулся сквозь толпу, прокладывая себе дорогу своей осанкой и властными манерами.

Куда могла четырнадцатилетняя девчонка забраться за несколько минут, черт подери?

Он покачал головой. Ведь это длилось несколько минут?

Скорее вечность. О чем Элинор говорила? О свободе?

С таким же успехом это могло значить «воспользуйтесь ею».

Не успел он сообразить, что произошло, как крупный мужчина преградил ему дорогу:

— Кого-то ищете, хозяин?

Когда Джеймс остановился, второй мужчина появился позади него. И прежде чем он это понял, парочка злодеев подхватила его и повлекла в темный проулок.

— Отпустите меня! — приказал он.

И они это сделали, бросив его в кучу отбросов.

К счастью, Джеймс всегда был проворным, поэтому удержался на ногах и повернулся к своим обидчикам.

Его кулаки поднялись, готовые к драке.

Но к его ужасу, глядя на его руки, прохвосты расхохотались, будто ничего забавнее в жизни не видели, словно он в каждой руке держал по котенку.

— Что тут смешного, черт побери? К вашему сведению, я тренируюсь в спортивном клубе джентльменов.

— Спортивный клуб! — сплюнул рыжий. — Если вы еще этого не заметили, ваша светлость, вы не в Мейфэре. А теперь опустите кулаки. Мы не хотим причинить вам вреда.

— Но можем, если понадобится, — сказал великан, явно разочарованный тем, что ему не пришлось пустить вход свои похожие на кувалды кулаки. — Вы ведь Паркертон?

Этот вопрос заставил Джеймса понять, что его ситуация ухудшилась. И не потому, что они не попытались ограбить его.

Если таково было бы их намерение, дело кончилось бы раньше, чем он успел бы его обдумать. Нет, заданный этим типом вопрос сделал ситуацию более тревожной.

Они знали, кто он.

Джеймс кивнул, он был слишком гордым, чтобы отказываться от своего имени, даже чтобы спасти жизнь. Ни один Тремонт этого не делал. И не сделает.

— Вы герцог? — спросил другой, окинув его взглядам с головы до ног, и удивленно покачал головой: — Думал, у вас сюртук получше.

Глава 7

— Так вы знаете, кто я, и какого черта вы от меня хотите? Меня хватятся, и хватятся быстро.