– Они предупредили меня, – Делагард произнес эту фразу немного громче угрюмым тоном нашкодившего школяра.

«Ну вот, – подумал Лоулер, – мы и добрались наконец до сути».

– Предупредили вас? О чем именно?

– Предупредили… Сказали, чтобы больше не использовал ныряльщиков в своих операциях.

– Но вы не послушались, судя по всему. Почему же, черт побери, вы снова это сделали после предостережения?!

– Мы изменили методы работы и не думали, что все так получится, – голос Делагарда сделался несколько более энергичным. – Послушайте, Лоулер, вы хоть представляете себе, насколько ценны самородки этих минералов? Они могут совершенно преобразить все наше существование в этой чертовой водяной дыре, которую какой‑то идиот почему‑то назвал планетой! Откуда мне было знать, что ныряльщики заплывут прямо в эту треклятую сеть подъемника? Заплывут да еще останутся там после сигнала о начале выборки?

– Ныряльщики оставались там не по своей доброй воле! Скорее всего, они запутались. Разумные животные такого типа никогда не пойдут на такой шаг по собственной воле: ведь сеть поднимается со скоростью метр в секунду. Причем с большой глубины!

Делагард бросил на Вальбена взгляд, исполненный откровенного вызова, и пробурчал:

– Все произошло так, как я рассказывал. Причины произошедшего мне неизвестны. – Но тень наглости мгновенно исчезла, и снова на доктора смотрели умоляющие, ожидающие чуда глаза. «Неужели он все еще питает какую‑то надежду? Даже сейчас?» – изумился Вальбен. – Разве нет никакой возможности помочь им? Совсем безнадежно? Ведь вы могли спасти их?

– Ну, конечно, я мог! Я очень многое мог бы. Но, по всей видимости, находился не в настроении!

– Извините. Я сказал глупость. – Коммерсант выглядел почти сконфуженно.

– Понимаю, вы сделали все, что в ваших силах… Послушайте, я могу в качестве оплаты послать вам что‑нибудь в ваш ваарг… Например, упаковку бренди из трав или несколько хороших корзин… А может, полуфабрикатов для бифштексов из мяса бангеров на целую неделю…

– Бренди… – повторил Лоулер. – А что? Неплохая идея. Я смогу напиться и позабыть обо всем, что здесь увидел. – На какое‑то мгновение он закрыл глаза. – Кстати, джилли известно, что у вас сегодня ночью находились три умирающих ныряльщика.

– Известно?! Но вы‑то откуда можете знать это?

– Я встретился сегодня утром с несколькими аборигенами во время прогулки по берегу залива, и они были так настроены, что мне показалось, джилли готовы оторвать голову не только с моих плеч. Гидранцы просто сходили с ума от гнева! А вы что, не видели, как они прогнали меня? – Лицо Делагарда неожиданно приобрело пепельно‑серый оттенок, и он отрицательно покачал головой. – Да, да, прогнали! Но я ведь не сделал ничего дурного, кроме того, что, вероятно, слишком близко подошел к их электростанции. Но они раньше не считали эту территорию запретной… Поэтому пришлось задуматься и прийти к выводу… Да, да, не смотрите так удивленно. Их поведение напрямую связано со случаем с ныряльщиками!

– Откуда такие выводы?

– Вы считаете, есть и другие причины?

– Ладно. Тогда садитесь… Док, нам нужно поговорить.

– Только не сейчас.

– Послушайте меня!

– Не желаю ничего слушать! Понятно? Я не могу без толку тратить время… Существуют и другие дела.