Определиться в теории с правильным направлением удалось минут через десять. Ошибся я или нет, выяснить это теперь можно было только на практике. Рискованно, безусловно, но кто не рискует, тому, по закону жизни, шампанское не положено.

— Всем приготовиться! Сейчас мы пойдём по болоту. У тех, кто боится, есть возможность вернуться. Я никого держу. Но эта возможность последняя. Обратной дороги не будет, — объявил я сгрудившимся позади меня заключённым. — Желающих нет? Отлично! Тогда слушай правила, как двигаться по болоту...

Правила я повторил трижды. Принципиально в них не было ничего сложного. Держать дистанцию, ступать след в след, не отклоняться от курса, не бросаться очертя голову помогать тем, кто сошёл тропы, незамедлительно выполнять поступающие «сверху» команды. Следовать этим нехитрым правилам проблемы не представляло. Тем более тем, кто и так уже парился здесь довольно долгое время и приказы начальников-надзирателей привык исполнять не задумываясь...

Путь по болоту занял у нас всего пять часов. Гораздо меньше (практически на порядок), чем когда я бежал с каторги в первый раз, с Корнем и его шайкой. А всё потому что сейчас я вёл каторжников не к границам Урочища, а к его центру, и от лагеря до него оказалось не так уж и далеко — километров пятнадцать, не больше. Отчего зону не организовали возле «Драконьей» горы, не знаю. С этим вопросом надо обращаться к тем орденским, что появились здесь первыми и открыли для себя и Конклава месторождение волшебных камней.

Нам же такими вопросами было заморачиваться ни к чему.

На переходе сквозь топи мы потеряли шесть человек и утопили часть снаряжения.

Хреново, конечно, но что поделаешь. Растянувшаяся на полкилометра цепочка уставших «болотоходцев» выбиралась на каменный берег почти полчаса. Обувь у четверти зэков пришла в негодность, и ещё как минимум час был потрачен на то, чтобы привести её в условно-нормальное состояние.

Хотя как по мне, даже такой результат выглядел едва ли не чудом.

За пять этих долгих часов я вымотался капитально. Знал бы заранее, что так будет, наверное попытался бы придумать иное решение, но увы: крепость задним умом — это как раз про меня и для моих авантюр самое что ни на есть подходящее.

Каждый шажок по трясине, каждая новая кочка заставляли напрягать силы и искать магические ловушки. Руна «познание» на этом пути практически выдохлась. Раз десять я из-за «замыленности» в глазах пропускал очередную обманку, и только иммунность спасала от сваливания в трясину по пояс, а то и по самую маковку. Трижды меня охватывало ощущение, что я сбился с пути, и сознание сразу же накрывала постыдная паника. Так что когда сквозь туман поступили контуры огромной горы, я испытал такое облегчение, какое никогда раньше не испытывал...

— Что дальше, старшой? — поинтересовался Аршаф, когда наша банда, вся до последнего выжившего, выбралась наконец из трясины на каменный пятачок, окружённый крутыми горными склонами.

— Спрашиваешь, что дальше? — я запрокинул голову и, чуть прищурившись, оглядел уходящую в небо скалу. — Дальше нам вон туда.

Напарник проследил за моим указательным пальцем, и его брови поползли вверх.

— Уверен?

— Абсолютно...

Глава 15

Тёмное пятнышко, прикрытое небольшим каменным козырьком, располагалось на высоте около двухсот метров.

Если бы я не знал, что оно там есть, то вероятно и не обратил бы на него никакого внимания. Разглядеть стрельчатое окошко жилища «хранительницы» и понять, что это и вправду окно, можно было лишь издали, из болота.