– Послушайте, – сказал парень, – за мной гонятся. В лесу что-то есть. Какие-то… существа. Очень, очень большие.

Рори затравленно огляделся. Из леса, медленно сужая круг, выходили все новые бородачи в темной одежде. В другой обстановке они могли бы демонстрировать достижения местного хозяйства, потому что сжимали в руках широчайший ассортимент граблей, лопат и тяпок.

– Вы не видели Доктора? – наудачу спросил Рори.

– Откуда ты взялся? – пробасил один из мужчин, проигнорировав его вопрос.

– Гм… Из Лидворта.

– Непастырское название!

– И лицо у него странное, – добавил первый бородач с топором.

– Я друг! Я пришел с миром! – торопливо заверил их Рори, поднимая ладони.

– Он чужак, – решительно сказал мужчина с вилами. – Где Веста Флоринс?

– Где кто?.. Слушайте, но мы хотя бы рядом с Лидвортом?

– Свяжите его, – скомандовал тот, что с топором. – Совет разберется, что с ним делать.

– Это совершенно необязательно! – закричал парень. – Я пойду с вами по доброй воле! Неужели нельзя без этого?

Слова Рори остались без внимания: мужчины молча схватили его за плечи, завели руки за спину, готовясь связать.

Однако веревку так и не успели пустить в ход.

С просеки на них смотрело существо, даже отдаленно не похожее на человека. Немигающие треугольные глаза светились красным. Толстая кожа казалась зеленой, как мох с изнанки валуна, и бугрилась, словно крокодилья шкура. Из бочкообразной груди вырывалось негромкое, с шипящим присвистом, дыхание.

Рост существа достигал по меньшей мере двух метров, а сложением оно напоминало столетний дуб.

– Ну я же вам говорил, – простонал Рори.

Глава 5 Надежды, страхи сотен лет

Зеленое существо негромко зашипело и сделало шаг вперед.

Рори вздрогнул. Бородач, которого он встретил в лесу первым, испустил вопль ярости и взмахнул топором.

Это был хороший топор – с обухом, сделанным из корабельной обшивки. Поэтому он не отскочил от шкуры существа, а на палец погрузился в нее точно посередине бугристой груди.

Великан даже не вздрогнул. Казалось, что мужчина всадил лезвие не в живое существо, а в огромное дерево с давно задубевшей корой.

Стратегическая ошибка обнаружилась уже через секунду. Бородач принялся дергать топор, чтобы нанести следующий удар, но лезвие застряло намертво. Зеленое существо снова зашипело и взмахнуло левой рукой. Большая, похожая на клешню ладонь сомкнулась на горле мужчины и резко вздернула его в воздух. Послышался отвратительный хруст ломающихся костей. Рори передернуло. Великан потряс мужчину, словно ребенок надоевшую игрушку, и без видимых усилий отшвырнул в кустарник. Бородач приземлился точно в сплетение ветвей, и над просекой взметнулась туча снежной пыли.

Пару секунд его спутники стояли в оцепенении, пораженные силой противника. Это существо с легкостью свернуло шею их предводителю и отбросило его на несколько метров. Наконец жажда мести пересилила страх, и мужчины с ревом обрушили на великана град ударов.

Это было очень храбро. И очень глупо.

Вилы и тяпки безвредно отскакивали от луженой кожи чудовища. Еще один взмах клешней – и второй бородач затих в снегу, выронив бесполезную мотыгу. Атакующие в испуге подались назад, и существо ухватило застрявший топор прямо за лезвие. В следующую секунду тыльная сторона обуха смачно впечаталась в лоб одного из мужчин, и тот мешком свалился великану под ноги. На лице бедолаги навечно застыло выражение страха и обиды.

Третий бородач обрушился на зеленое существо с вилами, стараясь пробить доспех острыми зубцами. Каждый бесполезный, но мужественный удар сопровождался воплем. Великан отбросил топор – тот закрутился в воздухе, свистя, словно неисправный вентилятор, – и снова поднял левую руку.